Galakser er som fingeravtrykk eller snøfnugg. Det er mange av dem, og de kan ha mange fellestrekk, men ingen er som den andre. Derfor, da to galakser i 2013 ble oppdaget i de fjerne hjørnene av universet, plassert side om side og slående like hverandre, ble astronomene lamslått.
Nå har forskerne endelig løst mysteriet med disse merkelige «identiske objektene» – og svaret kan påvirke forståelsen av mørk materie. Objektet, kalt "Hamilton-objektet", ble oppdaget av astronomen Timothy Hamilton fra Shawnee State University ved en tilfeldighet i data innhentet av Hubble-romteleskopet for nesten et tiår siden. De to galaksene viste seg å ha samme form og de samme nesten parallelle mørke stripene på grunn av den galaktiske bulen, den sentrale delen av galaksen der de fleste stjernene lever.
Et mer plausibelt svar dukket opp først i 2015. Astronom Richard Griffiths fra University of Hawaii, etter å ha sett hvordan Hamilton presenterte objektet sitt på møtet, antydet at den skyldige kunne være et sjeldent fenomen - gravitasjonslinser. Dette fenomenet oppstår som et resultat av en tilfeldig kombinasjon av massive objekter i rommet. Hvis et massivt objekt er direkte mellom oss og et fjerntliggende objekt, er det en forstørrelseseffekt på grunn av gravitasjonsforvrengningen av rom-tid rundt det nærmere objektet.
Ethvert lys som passerer gjennom denne romtiden følger denne forvrengningen og kommer inn i teleskopene våre utsmurt og forvrengt i varierende grad – men også ofte forstørret og duplisert. Det ga mye mer mening enn to identiske galakser, spesielt da Griffiths oppdaget en annen galakseduplikat.
Imidlertid gjensto et stort problem: Hva forårsaker gravitasjonsforvrengning? Griffiths og andre forskere forsøkte å finne et objekt som er massivt nok til å forårsake linseeffekten.
Også interessant:
- Hubble registrerte de magiske detaljene i kollisjonen mellom to galakser
- Astronomer oppdaget den samme supernovaen tre ganger og spår dens fjerde opptreden i 2037
Og de fant det ham. Mellom oss og Hamiltons objekt er det en klynge av galakser, som det ikke var nok informasjon om før nå. Vanligvis skjer slike funn i motsatt retning - først blir klyngen oppdaget, og deretter ser astronomene etter linsegalakser bak den.
Forskere sier at Hamilton-objektet er omtrent 11 milliarder lysår unna, og arbeidet til en annen gruppe forskere har vist at klyngen er omtrent 7 milliarder lysår unna.
Selve galaksen er en lukket spiralgalakse med en kant vendt mot oss, der det oppstår ujevn stjernedannelse, fastslo forskerne. Datasimuleringer har bidratt til å fastslå at de tre dupliserte bildene bare kan lages hvis fordelingen av mørk materie er jevn i små skalaer.
De to identiske bildene, tatt side om side, ble skapt fordi de er på grensen til en krusning i rom-tid - området med størst forstørrelse skapt av tyngdekraften til den mørke materiefilamentet. Slike tråder antas å binde universet til et enormt, usynlig kosmisk nett, som forbinder galakser og galaksehoper og mater dem med hydrogengass.
Men vi vet ikke hva mørk materie er, så enhver ny oppdagelse som forteller oss hvor den er, hvordan den er fordelt og hvordan den påvirker det omkringliggende rommet er et annet bevis som til slutt vil hjelpe oss med å løse dette mysteriet.
Les også: