Kilometer fiberoptisk kabler strekker seg nå over havet og under jorden for å holde kommunikasjonssystemene våre i gang, men forskerne tror at dette enorme nettverket kan brukes i et annet område også - for å observere jordoverflaten.
Spesielt kan 1,2 millioner km fiberoptisk kabel kombineres med satellitter og andre fjernmålingsverktøy for å overvåke hele kloden i sanntid. Forfatterne av ideen foreslår at det på denne måten vil være mulig å spore stormer og begynnelsen av jordskjelv, samt skip og hvaler som passerer gjennom havet. Nettverket kan potensielt til og med brukes til å oppdage skadede rørledninger.
– Dette kan bli et spillendrende globalt observatorium innen hav-jordvitenskap, sier geofysiker Martin Landro fra Norges teknisk-naturvitenskapelige universitet. Overvåking vil bli utført ved hjelp av akustisk sondering fiberoptisk kabler Eventuelle bøyninger i kabelen som forårsaker lydbølger eller faktiske bølger kan fanges opp og tolkes for å måle bevegelse.
"Demoversjonen" har allerede blitt demonstrert av det samme teamet da forskere sporet hvaler i Arktis. I løpet av 44 dager var forskere i stand til å oppdage mer enn 800 hvalvokaliseringer ved hjelp av en undervannskabel 120 km lang, og nå oppdaget de også en sterk storm i en avstand på 13 tusen km. Alt dette ble mulig takket være en prosess kjent som "Distributed Acoustic Sensing" (Distributed Acoustic Sensing, eller DAS) og en enhet kalt "interrogator". Enheten sender en lyspuls nedover en fiberoptisk kabel, som deretter oppdager og nøyaktig måler enhver bøyning.
"Denne teknologien har eksistert i lang tid," sier Landro. – Men i løpet av de siste fem årene har hun tatt et kjempesteg videre. Så nå kan vi bruke den til å overvåke og måle akustiske signaler i en avstand på opptil 100-200 km. Dette er allerede noe nytt». Det er også noen begrensninger - resultatene oppnådd av systemet inneholder mye støy, noe som betyr at det er vanskeligere å isolere signaler enn for eksempel med seismometre. Det er her andre berøringsenheter dukker opp, som f.eks satellitter, som vil legge til kontekst.
Teamet er opptatt av å understreke at deres globale overvåkingsnettverk vil utfylle andre systemer, ikke erstatte dem. Fordi fiberoptiske kabler er så omfattende, kan det potensielle antallet funn være enormt. "DAS-sensing og hvalsafari-eksperimentet viser en helt ny bruk av denne typen fiberoptisk infrastruktur, noe som fører til bemerkelsesverdige, unike vitenskapelige resultater," sier Landro.
Også interessant: