Forskere mener at de første studiene av dvaletilstanden hos mennesker kan utføres allerede innen et tiår ESA. Slike eksperimenter vil bane vei for langvarige romoppdrag, der astronauter blir satt i en beskyttende søvn i uker eller måneder på vei til fjerne destinasjoner. Alt, som i science fiction-filmer.
Dvalemodus under den årlige turen på Mars ikke bare ville det forhindre kjedsomhet i den lille romkapselen, men det ville også spare oppdragskostnadene, siden dvalebesetningsmedlemmer ikke trenger å spise eller drikke, og til og med trenger mye mindre oksygen.
Det er andre fordeler med dvalemodus. For eksempel viser dyrestudier at kroppene til dvalende astronauter kan slites mye mindre enn kroppene til de som er våkne i mikrogravitasjon. Så ved ankomst vil astronautene være i form og i stand til å begynne å utforske nesten så snart de våkner.
Av alle disse grunnene har dvalemodus, også kjent som torpor, lenge vært en stift i science fiction-filmer om plass. I dem dekker reisende store avstander mens de er bevisstløse i høyteknologiske kapsler, mens AI-maskiner og android-roboter holder romskipene på konstant kurs.
Til tross for at dette er en sci-fi-teknikk, er det kanskje ikke en så langsøkt idé å sette folk i en slik tilstand. Jennifer Ngo-An, en representant for ESAs Human and Robotics Research Division, mener at, avhengig av tilgjengeligheten av finansiering, kan de første testene av dvalemodus på mennesker finne sted allerede på midten av 2030-tallet.
Tidlige studier har allerede vist at det er mulig å indusere torpor hos dyr som ikke går i dvale, for eksempel rotter, og trygt bringe dem tilbake til livet etter noen dager. Prosessen med å sette i gang dvalemodus er kompleks og innebærer redusert eksponering for dagslys og en periode med intensiv fôring etterfulgt av alvorlig faste.
"Rotter mottar et medikament, en nevrotransmitter, og går inn i et mørkt rom med redusert temperatur," sier et medlem av forskerteamet ESA om studiet av dvalemodus Jürgen Bereiter-Hahn. – Dette fungerer bra, men problemet er at du må bruke signalmolekylet flere ganger for å opprettholde tilstanden. Det er nødvendig å opprettholde et svært høyt nivå av nevrotransmitteren, og dette kan ha skadelige konsekvenser på sikt.
Spørsmålet er om dette regimet kan være trygt nok for astronauter i bittesmå romfartøy med minimal medisinsk tilsyn og utstyr. Jennifer Ngo-An mener at dette er den eneste måten å overleve under lange oppdrag.
Tap av bein- og muskelmasse er et stort problem for astronauter. Selv på ISS mister astronauter opptil 20 % av muskelmassen sin per måned, og beinene deres svekkes gradvis. Effekten av mikrogravitasjon på menneskekroppen ligner effekten av langvarig sengeleie. Overraskende nok ser det ikke ut til at sengeleie under dvalemodus har disse effektene i det hele tatt. I motsetning til en pasient som blir frisk etter langvarig sykdom eller medikamentindusert koma, viser et dyr som våkner fra dvalemodus et overraskende høyt kondisjonsnivå.
"Som alltid har skjedd innen medisin, må du ha den første personen som blir utsatt for disse forholdene," sier forskerne. "På et visst tidspunkt er det et nummer én tilfelle hvor du bruker [en ny teknikk] fordi risikoene og fordelene er balansert, og du heller mer mot fordelene for faget."
Pasienter (og astronauter) kan dra nytte av generell anestesi som de har gjort i flere tiår. Forskere er imidlertid enige om at for at dvalemodus skal være nyttig i romfart, må den fungere uten kompleks livsstøtte og konstant overvåking av drypp. Derfor kan veien fra pasienter til astronauter ta ganske lang tid.
Les også: