Som en del av et nytt privat finansiert oppdrag, vil forskere sende en sonde for å utforske jordens naboplanet Venus for å se om den er hjemsted for liv. Denne serien med prosjekter, kalt Venus Life Finder Missions, ledes av forskere fra Massachusetts Institute of Technology (MIT), med Sarah Seeger som hovedetterforsker. I følge de siste dataene vil det under Venus Life Finder 2023-oppdraget bli tatt prøver fra de sure skyene til naboplaneten for å lete etter spor av liv.
Ved første øyekast virker ikke Venus som et passende sted for levende organismer å leve - temperaturen på overflaten når 464 ° C (som er nok til å smelte bly), og atmosfæren består nesten utelukkende av karbon og atmosfæretrykket er opptil 92 ganger høyere enn på "jevne hav" på jorden.
Forskere mister ikke håpet, og beregner at i skyene av svovelsyredamp i en høyde på 48-60 km kan det være miljøer der trykket og temperaturen er mye lavere, og atmosfæren har mye mer vann. Teoretisk sett kan et slikt miljø bli optimalt for enkelte mikroorganismer. Selv om de måtte forholde seg til røyk av konsentrert svovelsyre, kan skygrupper tilsynelatende danne noen "tilfluktsrom".
I september i fjor kunngjorde et team av forskere oppdagelsen av fosfingass i den venusiske atmosfæren - på jorden produseres den vanligvis bare av anaerobe mikrober. Gass kan med andre ord være en slags biomarkør for liv på andre planeter. Men forskere sa tilbake i januar at tilstedeværelsen av fosfin i atmosfæren ikke er bevis på eksistensen av liv.
Uansett, noen måneder senere analyserte et annet team av forskere dataene og kom til den konklusjonen at det ikke handlet om fosfin, men om svoveldioksid, en av de vanligste komponentene i den lokale atmosfæren. For å være sikker vil det være nødvendig å ta prøver, som skal gjøres under Venus Life Finder-oppdragene.
Tre oppdrag til Venus er planlagt i løpet av det neste tiåret, hvert oppdrag organisert rundt resultatene fra det forrige. Forskerteamet vil inkludere forskere fra ledende amerikanske universiteter, fra Massachusetts Institute of Technology til California Institute of Technology. Det første oppdraget til Venus vil gå i mai 2023, på Electron-raketten, som utvikles av Rocket Lab. Elektron vil levere Photon-sonden til Venus, som vil sende en liten sonde for å prøve den venusiske atmosfæren.
Sonden vil være utstyrt med et autofluorescens nefelometer, som vil skyte en laserstråle og lage et vindu i skyene. Hvis det er organiske eller komplekse molekyler i atmosfæren, vil de lyse som respons på laseren. Det vil være umulig å fastslå nøyaktig hva dette organiske molekylet er og om det i det hele tatt er organisk, men gløden vil være bevis på at et eller annet stoff er tilstede i den lokale "luften". I tillegg vil instrumentet gjøre det mulig å estimere formen på dråper i skyer - svovelsyre vil være perfekte kuler, og enhver annen form vil indikere tilstedeværelsen av en annen væske. Det ekstremt aggressive miljøet forventes å ødelegge instrumentet i løpet av tre minutter, men det bør fullføre oppgaven i løpet av den tiden.
Det andre oppdraget er planlagt i 2025. Det er planlagt å bruke en oppblåsbar ballong som skal holde seg i atmosfæren i en uke eller to i en høyde av 52 km, og ta miniprøver for å måle surhet og se etter vanndamp. Til slutt, i 2029, vil det bli gjort et forsøk på å fange rundt en liter av den venusiske atmosfæren og sende den til jorden for videre analyse.
Les også:
- BepiColombo orbiter tok nærbilder av Venus
- Astrofysikere har endelig utelukket muligheten for liv på Venus slik vi kjenner det