Som planlagt ble NASAs James Webb-romteleskop skutt opp i verdensrommet. Bæreraketten Ariane 5, sammen med enheten verdt rundt 10 milliarder dollar om bord, tok av fra stedet for Kourou Cosmodrome i Fransk Guyana klokken 07:20 lokal tid 25. desember. Nå må teleskopet reise 1,5 millioner km før det når målet og folder ut speilet for å skanne universet i det optiske og infrarøde området.
Designet av enheten begynte i 1996, og lanseringen av James Webb skulle opprinnelig finne sted mellom 2007 og 2011. Imidlertid ble det gjentatte ganger utsatt, teknologien ble dyrere, og på et tidspunkt tenkte amerikanske lovgivere til og med å stoppe finansieringen av prosjektet. Til slutt overbeviste US National Aeronautics and Space Administration (NASA) kongressen om å fortsette tildelingen av midler, og ved oppskytningstidspunktet var den totale kostnaden for prosjektet 9,7 milliarder dollar.
James Webbs vellykkede levering til verdensrommet er bare begynnelsen på den nesten månedlange perioden teleskopet trenger for å nå sin endelige destinasjon, som er ved L₂ Lagrange-punktet i Sol-Jord-systemet. Under flyturen vil teleskopet utplassere solcellepanelet som er nødvendig for å gi systemene energi, og til og med antennen for kommunikasjon med jorden. Det vanskeligste stadiet vil være utplasseringen av det 6,5 meter store foldede speilet, som krever at elementene kobles til hverandre med høyeste presisjon for å fungere skikkelig.
Etter at James Webb har nådd målet sitt, vil NASA-ingeniører bruke flere måneder på å teste systemene og utstyret hans for å sikre at de er operative. Teleskopet forventes å sende de første bildene til jorden sommeren 2022.
En tid etter lanseringen mottok spesialister fra det bakkebaserte flykontrollsenteret de første telemetridataene til raketten. Etter to minutters drift skilte de to Ariane 5-boosterne med fast brensel seg og falt i havet. Deretter ble hovedkappen droppet, og åpnet teleskopet til verdensrommet.
Da alt drivstoffet var oppbrukt og Ariane 5 nådde ca. 25 km/t, sluttet førstetrinnsmotoren å fungere, hvoretter den ble kastet. Så begynte andre trinns motor å fungere, noe som hjalp teleskopet til å få fart. Som et resultat akselererte James Webb til omtrent 35 tusen km/t, hvoretter han skilte seg fra andre etappe og fortsatte reisen uavhengig. Omtrent 30 minutter etter lansering begynte utplasseringen av solcellepanelet. Denne prosessen er nå fullført og NASA har bekreftet at energiinnsamlingsprosessen er i gang.
Dagen etter ble det kjent at NASA-spesialister hadde gjort tre planlagte justeringer av teleskopets kurs. "Kl. 19 amerikansk østkysttid (50 Kyiv-tid) begynte den første mellomliggende korreksjonsoperasjonen. Det varte i 3 minutter og er nå fullført," sa NASA-tjenestemenn. Den sa også at å slå på motorene som en del av kurskorrigeringsoperasjonen "er en av to tidskritiske faser, den første er utfoldingen av solcellepanelene, som skjedde kort tid etter lanseringen."
I følge de tilgjengelige dataene hjalp kurskorrigeringsmanøveren til å justere teleskopets flybane i retning av målet.
Les også:
- NASA Artemis-delegasjonen besøkte SpaceX-fabrikken Starship
- NASAs Perseverance-rover har oppdaget organiske kjemikalier på Mars