Alpha Centauri é o sistema estelar mais próximo de nós além do Sol, que esconde muitos segredos e mistérios. Evoca muitas emoções e interesse entre os amantes da astronomia e do espaço.
Alpha Centauri (AC) é o nome do sistema de três estrelas que estão mais próximas do nosso planeta. A distância entre eles e a Terra é de cerca de 4,37 anos-luz. Isso significa que a luz deles chega ao nosso planeta em mais de quatro anos. Este sistema consiste em duas estrelas brilhantes semelhantes ao Sol, Alpha Centauri A e B, e a anã vermelha Proxima Centauri, que é a nossa vizinha mais próxima no espaço.
O sistema Alpha Centauri é sem dúvida um fascinante objeto de estudo para astronomia e astrobiologia. A proximidade deste sistema estelar torna-o um excelente candidato para a procura de vida fora do sistema solar. Pode acontecer que não sejamos os únicos no espaço e que os nossos vizinhos sejam seres que habitam um dos planetas do sistema Alfa Centauri. O que você precisa saber sobre o sistema AC? Aqui estão alguns fatos interessantes sobre nosso vizinho espacial.
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Esta não é uma estrela, mas três
Embora o sistema pareça uma única estrela brilhante no céu, Alpha Centauri é na verdade um sistema de três estrelas: Alpha Centauri A, Alpha Centauri B e Proxima Centauri. Os dois primeiros formam um sistema binário, ou seja, orbitam em torno de um centro de massa comum, e o terceiro é uma anã vermelha orbitando-os a uma distância muito maior.
O período de rotação de Alpha Centauri A e B é de cerca de 80 anos, e a distância entre eles varia de 11 a 36 unidades astronômicas. Uma unidade astronômica (UA) é igual à distância entre a Terra e o Sol, ou seja, 149 milhões de km. Ambas as estrelas são ligeiramente maiores e mais brilhantes que a nossa estrela diurna e têm idade semelhante - cerca de 5 mil milhões de anos.
Proxima Centauri é muito mais escura do que outras estrelas do sistema. Sua massa é de cerca de 12% da massa do Sol e a temperatura da superfície é de cerca de 3000°C. Proxima Centauri está a cerca de 13 UA do par Alpha Centauri A e B. Isso significa que sua influência gravitacional sobre eles é muito pequena. Nem se sabe ao certo se Proxima Centauri está permanentemente associada ao sistema Alpha Centauri, ou apenas temporariamente.
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Alpha Centauri está muito perto, mas ainda muito longe
Como já mencionado, Alpha Centauri é o sistema estelar mais próximo de nós fora do Sol. Sua distância da Terra é de cerca de 4,37 anos-luz, o que significa que sua luz chega até nós em mais de quatro anos.
Isso é muito pouco em escala cósmica, mas para uma pessoa é muito. Com o nível de tecnologia atual, levaríamos milhares de anos para viajar até Alfa Centauri.
Alpha Centauri tem um planeta em sua zona de vida
O sistema AC é de grande interesse para astrônomos e astrobiólogos, já que pelo menos dois planetas foram descobertos dentro dos seus limites. Um deles, Proxima b, orbita Proxima Centauri e está na chamada zona habitável, porque a temperatura permite a existência de água líquida na superfície do planeta. A massa deste planeta é cerca de 1,3 vezes a da Terra e orbita a sua estrela a cada 11 dias. Porém, não se sabe se tem atmosfera e se é favorável à vida.
Proxima b não é o único planeta do sistema Alpha Centauri. Há também o Proxima d, descoberto em 2022, mas que orbita muito próximo da estrela. Em 2012, foi anunciada a descoberta de outro planeta semelhante à Terra orbitando Alpha Centauri B neste sistema estelar, mas isso foi posteriormente reconhecido como um erro de medição.
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O sistema possui cinturões de poeira e gelo
Existem também cinturões de poeira e gelo ao redor das estrelas de Alfa Centauri, semelhantes ao cinturão de Kuiper em nosso sistema solar. Eles estão localizados a distâncias de várias a várias dezenas de unidades astronômicas. Eles podem conter pequenos corpos celestes ou asteróides ainda maiores.
Alpha Centauri tem vários nomes
O nome Alpha Centauri vem da designação de Johann Bayer, que nomeou as estrelas desta constelação em letras gregas. Alpha Centauri é a estrela mais brilhante da constelação Centauri, daí o seu nome. Este nome é usado tanto para todo o sistema estelar quanto para seu componente mais brilhante - Alpha Centauri A.
Alpha Centauri A também possui outros nomes que vêm de diferentes tradições e línguas. Um deles é Rigil Kentaurus ou Rigil Kent, que vem do árabe Rijl Qanturis, que significa “pé de centauro”. Significa a posição da estrela na constelação. Outro nome - Toliman também vem da palavra árabe al-Zulman, que significa "avestruzes". Não se sabe exatamente por que esta estrela recebeu tal nome.
Alpha Centauri B não tem nomes próprios e é designada como a segunda estrela do sistema Alpha Centauri. A terceira estrela do sistema, Alpha Centauri C, ou seja, Proxima Centauri, foi assim chamada pelo astrônomo sul-africano Robert Innes em 1915, quando descobriu esta estrela mais próxima do Sol. Ele propôs chamá-lo de Proxima Centaurus, que em latim significa "o Centauro [estrela] mais próximo". O nome foi posteriormente adotado pela União Astronômica Internacional.
O primeiro a notar que Alpha Centauri é um sistema binário foi o jesuíta francês Jean Richeau em 1689. Ele estava observando um cometa passando pela Terra e viu que Alpha Centauri consistia em duas estrelas próximas umas das outras. Na época, era o segundo sistema binário conhecido depois do Acrux na constelação do Cruzeiro do Sul.
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O sistema é objeto de diversos projetos científicos e de engenharia
Pela sua proximidade e potencial de busca de vida, o AC é objeto de diversos projetos científicos e de engenharia. Pretendem estudá-lo mais de perto e perceber se existem condições favoráveis à vida. Um desses projetos é o Breakthrough Starshot, que envolve o envio de uma frota de nanossondas. As sondas operarão em velas leves e poderão chegar a Alfa Centauri dentro de 20 a 30 anos. Essas velas serão movidas por pulsos de laser de 100 gigawatts, permitindo-lhes atingir velocidades de cerca de 20% da velocidade da luz.
Outra ideia é usar a fusão nuclear como fonte de energia para uma espaçonave que poderia transportar mais instrumentos científicos e se comunicar com a Terra. Tal nave teria uma massa comparável a uma van e poderia viajar a cerca de 5% da velocidade da luz. No entanto, serão necessários cerca de 400 anos para chegar a Alfa Centauri e 500 anos para orbitar o planeta Proxima b.
Os cientistas também estão tentando observar o sistema AC usando telescópios terrestres e em órbita. Breakthrough Initiatives é um programa de pesquisa científica e tecnológica sobre a existência de vida no universo, em particular, questões sobre a singularidade da vida inteligente na Terra, a população de mundos na Via Láctea e a possibilidade de voos interestelares, lançado em 2015 por Yuri Milner e sua esposa Yulia. É este programa que em 2017 começou a colaborar com o Observatório Europeu do Sul (ESO) na procura de planetas habitáveis nas zonas em torno das estrelas Alpha Centauri A e B. Para isso utilizam o VISIR (VLT Imager and Spectrometer for Mid- Infravermelho) montado no Very Large Telescope ESO no Chile.
Outro projeto é o NEAR (Near Earths in the AlphaCen Region), que visa detectar planetas do tamanho da Terra em torno de Alpha Centauri A e B usando técnicas de interferometria óptica.
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Alpha Centauri é visível apenas no hemisfério sul
Alpha Centauri está localizada no hemisfério sul do céu. Portanto, este sistema de planetas não é visível na maioria das áreas do hemisfério norte. Ou seja, é praticamente impossível observá-lo no céu do território da Ucrânia.
É melhor observado em locais próximos ao equador, onde é visível bem acima do horizonte. Para ver Alpha Centauri, você precisa ir para o sul de 40 graus de latitude norte.
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Alpha Centauri é inspiração para muitas obras de cultura e arte
Devido à sua proximidade e ao potencial de vida neste sistema estelar, o tema do AC é frequentemente refletido em muitas obras de cultura e arte, especialmente na literatura de ficção científica e no cinema. Exemplos de tais obras são: o romance "A Nuvem de Magalhães" de Stanislav Lem, o filme "Avatar" de James Cameron, o jogo de computador "Alpha Centauri de Sid Meier" e diversas séries de TV.
Todas essas obras de arte são apenas imaginação de artistas, sua visão de um sistema estelar tão próximo e ao mesmo tempo muito distante da Terra.
Alpha Centauri ainda permanece um mistério para os astrônomos e outros cientistas. O estudo do sistema estelar mais próximo de nós pode fornecer aos cientistas respostas para muitas questões sobre a criação e as leis de existência do sistema solar. Mas o mais importante é a busca pela existência de um planeta semelhante à nossa Terra. Tal descoberta permitiria à humanidade encontrar um novo lar potencialmente habitável. E estas são novas perspectivas, novas pesquisas científicas. O desenvolvimento da ciência e da tecnologia não pára. O que antes parecia uma fantasia para nós está se tornando realidade!
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