O veículo de lançamento RS1 da ABL Space Systems fez seu primeiro lançamento orbital na terça-feira (10 de janeiro), decolando do Pacific Spaceport no Alasca às 18h27 ET (11 de janeiro às 01h27, horário de Kyiv). De acordo com funcionários da ABL, o foguete de dois estágios falhou em seu voo inaugural e falhou em lançar um par de satélites cúbicos na órbita baixa da Terra (LEO) conforme planejado. O lançamento não foi transmitido ao vivo.
Por volta da meia-noite ET na terça-feira, a ABL forneceu informações adicionais via Twitter. Todos os nove motores RS1 do primeiro estágio desligaram simultaneamente, e o foguete voltou à plataforma de lançamento e foi destruído, explicou a empresa.
A terça-feira marcou o segundo dia consecutivo em que ocorreu uma anomalia no lançamento. Na segunda-feira (9 de janeiro), o foguete LauncherOne da empresa Órbita virgem não conseguiu atingir a órbita no primeiro lançamento da empresa no Reino Unido, resultando na perda de nove satélites.
Pequenos satélites têm dois caminhos para orbitar: eles podem pegar carona como cargas úteis em grandes foguetes como o Falcon 9 da SpaceX, ou podem receber transporte especial em veículos menores que os levarão exatamente para onde desejam ir.
Nos últimos anos, a Rocket Lab dominou o mercado de viagens especiais com seu veículo Electron, que tem mais de 30 missões orbitais em seu currículo. Mas outras empresas também estão tentando conquistar seu nicho nesse campo. Por exemplo, a Virgin Orbit completou quatro voos espaciais consecutivos antes do fracasso de segunda-feira, enquanto a Firefly Aerospace, com raízes ucranianas, alcançou a órbita pela primeira vez com sua espaçonave Alpha em outubro de 2022. Outra empresa, a Astra, implantou com sucesso uma carga útil pela primeira vez em março de 2022 com seu foguete Rocket 3, mas a empresa a retirou após várias falhas e agora está trabalhando em um foguete maior.
A ABL, com sede na Califórnia, fundada em 2017, também pretende se tornar uma importante participante em pequenos lançamentos de satélites com RS1 e um sistema terrestre associado que a empresa chama de GSO.
O veículo de lançamento RS1 de 27 m de altura está equipado com nove motores ABL E2 no primeiro estágio e um E2 no segundo estágio, sendo capaz de transportar até 1350 kg de carga útil para a ISS. Atualmente, a empresa cobra US$ 12 milhões por lançamento do RS1, um preço relativamente baixo para esse tipo de capacidade de lançamento. Para efeito de comparação, o Rocket Lab leva cerca de US$ 7,5 milhões para a missão Electron, que pode entregar cerca de 300 kg à ISS.
A ABL enfatiza o compromisso com a integração vertical e a simplicidade do projeto como chave para o sucesso antecipado. Além disso, o RS1 e o GSO são facilmente transportados e implantados. Um sistema terrestre, por exemplo, cabe em contêineres padrão e pode ser instalado em qualquer lugar do mundo onde haja uma superfície plana.
A ABL, que ainda não revelou o significado da sigla, já conta com um suporte significativo ao cliente para concretizar sua visão. Em 2021, por exemplo, a empresa assinou um acordo com a gigante aeroespacial Lockheed Martin para realizar até 58 missões até 2029. O sucesso da missão de estreia de terça-feira seria um grande passo para atingir esses objetivos ambiciosos. No entanto, o revés pode não ser um grande problema para a ABL a longo prazo, afinal, as estreias de foguetes muitas vezes não saem conforme o planejado.
Embora a missão de terça-feira tenha sido um voo de teste, o RS1 carregava espaçonaves operacionais - cubesats do tamanho de uma caixa de sapatos chamados VariSat 1A e VariSat 1B. Os CubeSats, cada um pesando cerca de 11 kg, complementariam uma rede de três satélites operados pela VariSat LLC. O satélite VariSat 1C está em órbita com segurança, tendo sido lançado por um veículo de lançamento Falcon 9 em maio de 2022, juntamente com quase cinco dúzias de outros satélites.
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