Com o lançamento da espaçonave Shenzhou-16 para três pessoas na estação espacial Tiangong da China, 17 pessoas estão agora na órbita baixa da Terra, um novo recorde de voo espacial.
Jing Haipeng, Zhu Yangzhu e Gui Haichao estavam a bordo da espaçonave Shenzhou-16, que foi lançada por um foguete Long March 2F em 30 de maio de 2023 do Jiuquan Spaceport no noroeste da China. O trio chegou a Tiangong em cerca de sete horas para se juntar às três pessoas que já estavam a bordo do posto avançado - Fei Junlong, Deng Qingming e Zhang Lu, que chegaram no final de novembro de 2022 a bordo do Shenzhou-15.
A tripulação do Shenzhou-16 substituirá a tripulação do Shenzhou-15 durante um curto período de transferência de menos de uma semana. Shenzhou-15 está programado para deixar o posto avançado e pousar na China já em 3 de junho. Shenzhou-16 permanecerá em Tiangong até novembro de 2023.
O aumento temporário da população da estação Tiangong de três para seis pessoas, embora de curta duração, ocorreu no final do aumento populacional contínuo da Estação Espacial Internacional de sete para 11 pessoas durante a missão privada Axiom-2 Crew Dragon. Assim, o número total de pessoas em órbita ao mesmo tempo (em duas estações espaciais diferentes) chegou a 17 pessoas.
A tripulação de sete pessoas da 69ª expedição à ISS inclui os cosmonautas russos Sergey Prokopiev, Dmytro Petelin e Andriy Fedyaev, os astronautas da NASA Frank Rubio, Stephen Bowen e Warren Hoburg e o astronauta dos Emirados Árabes Sultan Al-Neyadi. A tripulação do Axiom-2 inclui a astronauta da Axiom Space (ex-astronauta da NASA) Peggy Whitson, o astronauta comercial John Shoffner e os astronautas da Arábia Saudita Ali Al-Qarni e Rayyana Barnawi.
Tendo acabado de sair da ISS, a tripulação de quatro pessoas do Axiom-2 retornará à Terra ainda esta noite na costa da Flórida.
Até o final da semana, a população na órbita baixa da Terra será reduzida para 10 pessoas, a atual população regular em órbita desde que a China concluiu a construção da estação espacial Tiangong no verão de 2022. Geralmente há sete pessoas a bordo da ISS e três na Tiangong.
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