O Telescópio Espacial James Webb da NASA está chegando ao fim da primeira fase de um processo de meses de ajuste de seu espelho primário e câmera de infravermelho próximo (NIRCam). O dispositivo enviou as primeiras fotos de teste para a Terra.
A primeira foto do espaço transmitida de volta está longe de ser impressionante: 18 pontos brancos borrados em um fundo preto, mostrando o mesmo objeto: HD 84406, uma estrela isolada brilhante na constelação da Ursa Maior. Mas, na verdade, este é um evento importante. Os 18 pontos foram capturados por 18 segmentos separados do espelho primário, e esta imagem é agora a base para alinhar e focar essas peças hexagonais. A luz refletida nos segmentos atinge o espelho secundário de Webb, um objeto redondo localizado no final de hastes longas, e depois na câmera infravermelha próxima (NIRCam), o principal dispositivo de imagem do Webb.
“Toda a equipe do Webb está empolgada com o quão bem estão indo os primeiros passos na aquisição de imagens e alinhamento do telescópio”, disse Marcia Riecke, investigadora principal do instrumento NIRCam e professora regente de astronomia da Universidade do Arizona, em um comunicado. Além da foto da estrela HD 84406, especialistas da agência aeroespacial da NASA também compartilharam uma foto selfie do espelho do próprio telescópio James Webb.
Para entendimento, a própria estrela HD 84406 não tem interesse científico para o telescópio. Foi escolhido como objeto para a calibração dos instrumentos do observatório espacial devido à sua alta luminosidade, bem como à ausência de outras estrelas com nível de luminosidade semelhante nas proximidades, o que poderia interferir na calibração do espelho do telescópio. Ou seja, cada ponto brilhante marcado na imagem abaixo é HD 84406, tirado de diferentes ângulos por um ou outro segmento do espelho principal do telescópio.
Durante as filmagens, o telescópio mudou sua orientação no espaço 156 vezes e acabou recebendo 1560 imagens do objeto com a ajuda do NIRCam. O volume de dados coletados e brutos foi de 54 GB, segundo o blog da NASA. Todo o processo de filmagem levou quase 25 horas. A resolução da imagem em mosaico combinada da estrela HD 84406 é superior a 2 bilhões de pixels. A área de busca foi igual a aproximadamente uma área da lua cheia, observa a agência espacial dos EUA.
O observatório de US$ 10 bilhões foi lançado da Guiana Francesa em 25 de dezembro e agora está em uma órbita que coincide com a órbita da Terra ao redor do Sol, a cerca de 1,5 milhão de km do nosso planeta, em uma região do espaço chamada segundo ponto de Lagrange.
No verão, Webb começará sua missão científica, que envolve o uso de instrumentos de alta resolução para olhar para trás 13,5 bilhões de anos, para a primeira geração de galáxias que se formaram após o Big Bang. Sua missão também inclui estudar planetas distantes, conhecidos como exoplanetas, para determinar sua origem, evolução e habitabilidade.
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