Um foguete de teste feito inteiramente de peças impressas em 3D foi lançado do Porto Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, em março deste ano, informou a NASA recentemente. O foguete, chamado Relativity Space Terran 1, tinha 30 m de altura e 2,2 m de largura.
A impressão 3D é uma forma de manufatura aditiva onde os objetos são criados usando materiais multicamadas. Vários materiais foram usados para construir objetos como edifícios e pontes usando impressão 3D. No ano passado, uma startup espacial na Índia realizou um teste de lançamento de um motor de foguete sólido feito com essa tecnologia.
O Space Terran 1 foi ainda mais longe, não apenas usando a tecnologia para imprimir várias peças, mas também usando uma liga desenvolvida pela NASA como material de partida.
No final dos anos 1980, a NASA procurou desenvolver um motor de foguete que pudesse suportar vários lançamentos na órbita baixa da Terra. Naquela época, até mesmo os revestimentos da câmara de combustão do motor principal da espaçonave do Ônibus Espacial eram substituídos após uma a cinco missões. Em vez disso, a agência espacial queria desenvolver um material muito mais durável e lançou o Game Changeing Development Program.
NASA Research Center nomeado após Glenn, em Cleveland, desenvolveu uma família de ligas à base de cobre para esse fim, que ficou conhecida como Glenn Research Copper ou simplesmente GRCop. Otimizado para alta resistência, condutividade térmica e baixa fadiga cíclica, o GRCop foi fabricado com cobre, cromo e nióbio. As ligas recém-desenvolvidas podem suportar temperaturas 40% mais altas que as ligas tradicionais e possuem alta resistência à fluência - a capacidade de suportar maiores cargas e deformações em altas temperaturas.
As ligas melhoraram ao longo dos anos, e David Ellis, que liderou seu desenvolvimento na década de 1980, explorou novas aplicações. Em outro programa recente, um grupo de pesquisadores criou o GRCop-42, que funcionou bem com técnicas de manufatura aditiva.
Em um desses métodos, chamado difusão de pó a laser, o modelo 3D é cortado digitalmente em camadas finas e, em seguida, uma máquina de revestimento em pó aplica camadas finas de GRCop e as funde umas sobre as outras para completar a peça. A resistência obtida com esse método de fabricação é comparável à do metal forjado e pode ser usada para fazer peças pequenas, como bicos e canais de resfriamento para câmaras de combustão.
Outro método, chamado de deposição de energia direcionada (DED), usa um laser para criar um banho de fusão no qual o pó é soprado para criar um material sólido. O movimento tridimensional do robô controla o processo de construção, que pode criar formas grandes, mas sem muitos detalhes.
O foguete Relativity Space Terran 1 foi construído usando uma combinação de ambos os métodos, demonstrando assim que a tecnologia poderia ser usada para futuras missões à Lua e a Marte.
Infelizmente, o foguete não entrou em órbita, mas caiu na história.
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