A NASA mostrou uma animação mostrando duas imagens mostrando vestígios de mudanças na superfície de Mercúrio. A taxa de formação de crateras no planeta depende da distância ao Sol. E nesse sentido, é muito difícil estudar Mercúrio devido à sua localização próxima da estrela. Mas a sonda MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging) da NASA, que orbitou o planeta entre 2011 e 2015, forneceu as melhores imagens até à data com uma resolução de apenas 5 m por pixel em algumas regiões.
Em comparação com a Terra, as superfícies da maioria dos outros objetos do Sistema Solar parecem em grande parte estáticas. Os cientistas planetários há muito acreditam que o impacto das rochas espaciais é a principal fonte de mudanças nessas superfícies e que a taxa de tais impactos diminui com o tempo. As estimativas da idade de praticamente todas as superfícies fora da Terra e da Lua são baseadas nessa "taxa de crateras".
Para melhorar a estimativa da taxa de formação de crateras em Mercúrio, os autores do novo estudo examinaram 58552 pares de imagens do MESSENGER. Ao comparar as imagens antes e depois, eles determinaram as mudanças na superfície e calcularam a taxa anual estimada de mudança por quilômetro quadrado. O estudo foi publicado na Geophysical Research Letters.
Os autores descobriram 20 novas estruturas no conjunto de dados. Destas, 19 são estruturas quase circulares que variam de 400 m a 1,9 km de diâmetro, uma das quais é cercada por raios radiais típicos de crateras de impacto em Mercúrio.
Dezenove novas crateras de impacto durante os quatro anos da missão MESSENGER significam que a taxa de formação de pequenos impactadores é 1 vezes mais rápida do que os cientistas pensavam. No entanto, os pesquisadores chamam os dados de “irreais”.
Eles revisaram a taxa de formação de crateras e propuseram uma hipótese alternativa. Os cientistas disseram que muitas dessas características da superfície são mudanças geológicas endógenas. Isso significa que a superfície de Mercúrio é mais variável do que se pensava anteriormente.
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