Nosso vizinho mais próximo Alpha Centauri está a 4,37 anos-luz da Terra, o que é muito próximo do ponto de vista cosmológico, mas muito distante do ponto de vista humano. O novo telescópio promete aproximar este intrigante sistema estelar e todos os planetas que ele contém.
A nova missão, chamada TOLIMAN, foi anunciada hoje em um comunicado à imprensa. TOLIMAN é o antigo nome árabe para Alpha Centauri, o sistema estelar mais próximo da Terra, mas também é uma abreviação de Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighborhood. Os astrônomos usarão o observatório em órbita para procurar exoplanetas potenciais em torno de Alpha Centauri.
A colaboração internacional inclui equipes da Universidade de Sydney, Breakthrough Initiatives, Saber Astronautics e Jet Propulsion Laboratory da NASA. Peter Tuthill, do Instituto de Astronomia de Sydney da Universidade de Sydney, liderará o projeto.
Temos muita sorte de ter um vizinho tão intrigante. Alpha Centauri é um sistema estelar triplo que consiste em duas estrelas semelhantes ao Sol, chamadas Alpha Centauri A e Alpha Centauri B, e uma anã vermelha conhecida como Proxima Centauri.
Dois exoplanetas são conhecidos por orbitar Proxima Centauri: um planeta do tamanho da Terra dentro da zona habitável (onde provavelmente há água líquida na superfície) e uma super-Terra mais distante. Acredita-se que Alpha Centauri A hospede um exoplaneta do tamanho de Netuno, mas os astrônomos não têm certeza absoluta. Nenhum exoplaneta foi descoberto ainda em órbita ao redor de Alpha Centauri B. Outros exoplanetas provavelmente ainda estão esperando para serem descobertos – e é aí que entra o TOLIMAN.
“Nossos vizinhos estelares mais próximos, os sistemas Alpha Centauri e Proxima Centauri, são extremamente interessantes”, disse Pete Worden, diretor executivo da Breakthrough Initiatives, em um comunicado à imprensa. "A missão TOLIMAN será um grande passo para descobrir se existem planetas capazes de sustentar a vida."
A Breakthrough Initiatives, fundada pelo bilionário Yuri Milner, forneceu financiamento inicial para o projeto, assim como o governo australiano como parte de seu programa International Space Investment Opportunities Grants. A Sabre Astronautics, que recebeu US$ 573 do governo australiano, fornecerá suporte para operações de voos espaciais, incluindo controle de tráfego espacial e comunicações por satélite.
TOLIMAN será especialmente adaptado para esta missão, e sua força será medições extremamente precisas das posições das estrelas. Uma característica chave do novo telescópio é uma "lente de pupila de difração". Ao difundir a luz das estrelas em padrões floridos, a lente tornará mais fácil para os astrônomos detectar flutuações causadas pelos exoplanetas em órbita. Uma vez que os exoplanetas são descobertos, telescópios mais especializados podem ser usados para procurar potenciais bioassinaturas na atmosfera ou na superfície. Espera-se que o telescópio entre em órbita em 2023.
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