Colisão de espaçonave DART da NASA com a lua do asteróide Dimorphos foi espetacular, e os cientistas ainda estão analisando dados de telescópios e pequenos satélites à espreita nas proximidades. Eles agora afirmam que o impacto jogou tanta rocha e detritos no espaço que seriam necessários seis ou sete vagões para contê-los.
Missão DART da NASA (Double Asteroid Redirection Test) é um estudo de como proteger a Terra de um asteróide que se aproxima usando força bruta. Uma espaçonave implantada para testar essa ideia, lançado em novembro do ano passado, e em setembro deste ano ele colidiu com no asteróide Dimorphos a uma velocidade de 22,5 mil km/h.
Graças aos telescópios de todo o mundo observando o evento, em poucas semanas os cientistas da missão tiveram muitas informações para considerar o projeto um sucesso. Eles estimaram que a colisão mudou o curso de Dimorphos e encurtou sua órbita ao redor do asteróide Didymos em 33 minutos, e outras observações começaram a revelar caudas de detritos, que se estendia por 10 km.
Os cientistas agora estão constantemente monitorando os detritos que se desprenderam do cometa e foram jogados no espaço. Chama-se Ejecta e já existem alguns dados úteis sobre ele. Um estudo cuidadoso da peça levou a equipe à conclusão de que o DART "quebrou" mais de 900 kg de poeira e rocha.
Essas descobertas se encaixam no quadro geral que os cientistas estão tentando construir em torno da magnitude do momento transferido pelo impacto. De acordo com seus cálculos, o momento transmitido foi cerca de 3,6 vezes maior do que se o asteróide tivesse "absorvido" completamente a espaçonave e nada tivesse se separado dela. Isso sugere que rochas e detritos de impacto tiveram um papel maior no deslocamento do asteróide Dimorphos do que a própria espaçonave.
Ao entender a magnitude do momento transferido, os cientistas estarão mais bem preparados para planejar futuras missões de impacto de asteroides, caso precisemos desviar um para salvar a Terra. Esse conhecimento também pode influenciar o projeto de outras espaçonaves para esse fim ou ajudar a determinar o momento de um impacto para enviar o asteróide para longe o suficiente do curso.
"A transferência de momento é uma das coisas mais importantes que podemos medir porque é a informação que precisamos para projetar uma missão para remover um asteróide ameaçador", disse Andy Cheng, líder da equipe de pesquisa do DART. “Entender como o impacto de uma espaçonave mudaria o movimento do asteróide é a chave para desenvolver uma estratégia de mitigação para um cenário de defesa planetária”.
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