O icônico radiotelescópio Arecibo de Porto Rico, que entrou em colapso em 2020, não será reconstruído, mas um novo centro educacional será inaugurado no próximo ano.
A enorme antena de rádio do Observatório de Arecibo era um objeto incomum porque desempenhava um papel fundamental em três campos diferentes da ciência: pesquisa atmosférica, radioastronomia e radar planetário. Inaugurado em 1963, o equipamento de observação do telescópio estava pendurado em uma plataforma semelhante a uma teia amarrada a uma enorme antena de 305 m de largura, mas em dezembro de 2020, os cabos que sustentavam a plataforma se romperam e o equipamento caiu em um prato frágil, destruindo o telescópio.
Agora, a National Science Foundation (NSF), proprietária da instalação, determinou que, apesar dos pedidos dos cientistas, o Observatório de Arecibo não receberá novos telescópios para substituir os que perdeu. O novo projeto de educação também não inclui financiamento de longo prazo para instrumentos que permanecem no observatório, incluindo a antena de rádio de 12m e o sistema lidar.
"Estávamos preocupados que as coisas pudessem ser piores do que estão agora, que eles pudessem dizer: 'Ok, desligue tudo'", Abel Mendez, astrônomo da Universidade de Porto Rico em Arecibo, que usou o telescópio em suas pesquisas e ensino.
Em vez disso, a NSF pretende aproveitar o legado do observatório como uma instituição educacional importante em Porto Rico, transformando-o em um centro de educação em ciência, tecnologia, engenharia e matemática (STEM) com inauguração prevista para 2023, disse o comunicado. O observatório também abriga o Centro de Ciências da Fundação Angel Ramos, inaugurado em 1997.
“Em 13 de outubro, a Fundação Nacional de Ciência dos EUA anunciou uma licitação para a criação de um novo centro educacional multidisciplinar de classe mundial no Observatório de Arecibo, em Porto Rico, que visa servir como um centro de educação e divulgação STEM”, disseram os funcionários. em um comunicado. "O centro expandirá as oportunidades educacionais e de divulgação existentes atualmente no Observatório de Arecibo, bem como introduzirá novos programas e iniciativas STEM".
A discussão sobre as instalações científicas em Arecibo é mínima no comunicado, embora observe que as equipes que buscam financiamento para usar os instrumentos existentes ou construir novos podem "enviar propostas que complementem o escopo do novo centro".
A solicitação do programa da NSF para o novo centro de ciências afirma que a agência espera fornecer US$ 5 milhões ao longo de um período de cinco anos. De acordo com a Associated Press, a NSF também pretende dar ao observatório um contrato de manutenção de cinco anos no valor de pelo menos US$ 1 milhão por ano. Mendez pediu a quantia suficiente para manter as luzes acesas, mas não um orçamento para apoiar a pesquisa.
Os problemas com o telescópio começaram em 2017, quando o furacão Maria atingiu Porto Rico, embora o observatório não tenha sofrido danos significativos. No início de 2020, uma série de terremotos varreu a ilha, devido aos quais o observatório foi temporariamente fechado. Mas por um tempo parecia que tudo ainda ficaria bem com o objeto.
Isso mudou em agosto, quando um dos cabos grossos que sustentam a plataforma de 900 toneladas escorregou do soquete e caiu no prato, deixando um buraco nos painéis delicados. No entanto, os engenheiros desenvolveram um plano de reparo e disseram que a situação está sob controle.
Mas em novembro, pouco antes do início do trabalho de reparo, um segundo cabo falhou. Depois de analisar a situação, os engenheiros determinaram que o telescópio era muito instável para ser reparado com segurança, e a NSF decidiu desativar o instrumento. Mas a gravidade venceu e o telescópio entrou em colapso no início da manhã de 1º de dezembro de 2020.
Desde então, os cientistas pediram que o telescópio fosse reconstruído ou que um instrumento ainda mais poderoso fosse construído para substituí-lo. Em vez disso, o legado do telescópio Arecibo continuará vivo principalmente na forma de seus dados de arquivo, que serão preservados por décadas.
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