À medida que nossos observadores celestes — sondas espaciais, sondas e telescópios — tornam-se mais sensíveis, descobrimos cada vez mais coisas que nunca vimos antes. Foi o que aconteceu com a fonte de sinais de rádio recentemente descoberta, localizada não muito longe do centro da galáxia. Chama-se ASKAP J173608.2-321635, e os astrônomos não conseguiram descobrir qual objeto espacial combina melhor com suas propriedades estranhas. Pode ser parte de uma classe completamente nova de objetos.
O ASKAP J173608.2-32163 foi descoberto pelo Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP), um dos radiotelescópios mais sensíveis já construídos. Ele já provou sua capacidade de encontrar coisas que nunca vimos antes, como estranhos anéis de rádio, galáxias não descobertas e misteriosas rajadas de rádio rápidas.
ASKAP J173608.2-32163 é altamente variável, emitindo ondas de rádio por várias semanas antes de desaparecer. O sinal também é fortemente polarizado – ou seja, a orientação das oscilações das ondas eletromagnéticas é distorcida, tanto linear quanto circularmente. ASKAP J173608.2-32163 também é uma fera complicada de detectar. Este objeto, seja ele qual for, não foi observado até a detecção do ASKAP, feita durante um levantamento experimental do céu para a busca de fontes de rádio transitórias. Mas no período de abril de 2019 a agosto de 2020, o sinal apareceu nos dados 13 vezes.
Observações de acompanhamento em abril e julho de 2020 usando outro radiotelescópio Murriyang na Austrália não renderam nada. Mas o radiotelescópio MeerKAT na África do Sul captou o sinal em fevereiro de 2021. O Australian Compact Telescope (ATCA) também o detectou em abril de 2021. A fonte dos sinais de rádio não apareceu em observações de raios-X e infravermelho próximo, ou em arquivos de dados radiofônicos coletados por diversos instrumentos que verificaram
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Assim, um mistério bastante interessante permanece. A polarização envolve dispersão e magnetização, talvez em parte devido à poeira e campos magnéticos no meio interestelar entre nós e a fonte, embora seja possível que a própria fonte também seja fortemente magnetizada.
Em geral, é muito difícil entender qual poderia ser a fonte. Existem vários tipos de estrelas que são conhecidas por mudarem de comprimento de onda, como estrelas que brilham com frequência, ou binárias com cromosferas ativas ou estrelas que se eclipsam. No entanto, a falta de detecção nas faixas de comprimento de onda de raios-X e infravermelho próximo torna essa suposição improvável.
Também improvável é um pulsar, um tipo de estrela de nêutrons que emite ondas de rádio como um farol cósmico. Os pulsares têm rajadas regulares e o ASKAP J173608.2-32163 tem uma tendência de desvanecimento que é incompatível com os pulsares. Além disso, não houve detecções por três meses, o que também é inconsistente com os pulsares. Binários de raios-X, explosões de raios gama e supernovas também foram excluídos.
No entanto, o objeto compartilha algumas propriedades com um dos sinais misteriosos vistos perto do centro galáctico. Estes são conhecidos como Transientes de Rádio do Centro Galáctico (GCRTs), três dos quais foram descobertos na década de 2000. Essas fontes também não foram explicadas, mas compartilham vários recursos com o ASKAP J173608.2-32163.
Se ASKAP J173608.2-32163 for um GCRT, as novas observações podem nos ajudar a encontrar mais fontes e descobrir quais são.
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