Uma equipe internacional de cientistas usou telescópios terrestres, incluindo o Very Large Telescope do European Southern Observatory (ESO VLT), para rastrear a temperatura da atmosfera de Netuno durante um período de 17 anos. Astrônomos descobriram uma queda inesperada na temperatura global de Netuno, seguida por um forte aquecimento em seu pólo sul.
Como a Terra, Netuno passa por mudanças sazonais enquanto orbita o Sol. No entanto, uma temporada de Netuno dura cerca de 40 anos e um ano de Netuno dura 165 anos terrestres. Desde 2005, o verão chegou ao hemisfério sul de Netuno, e os astrônomos estão ansiosos para ver como as temperaturas mudam após o solstício de verão no sul. Os astrônomos examinaram quase 100 imagens infravermelhas térmicas de Netuno tiradas ao longo de um período de 17 anos para reunir as tendências gerais de temperatura do planeta com mais detalhes do que nunca. Esses dados mostraram que, apesar do início do verão austral, a maior parte do planeta esfriou gradualmente nas últimas duas décadas. A temperatura média global de Netuno caiu 8°C entre 2003 e 2018.
Os astrônomos ficaram surpresos ao descobrir um forte aquecimento do polo sul de Netuno durante os últimos dois anos de suas observações, com temperaturas subindo rapidamente 2018°C entre 2020 e 11. Embora o vórtice polar quente de Netuno seja conhecido há anos, um aquecimento tão rápido o vórtice polar nunca foi visto antes, não observado anteriormente no planeta.
Os astrônomos determinaram a temperatura de Netuno usando câmeras termográficas que medem a luz infravermelha emitida por objetos astronômicos. Para sua análise, a equipe combinou todas as imagens existentes de Netuno coletadas nas últimas duas décadas por telescópios terrestres. Eles estudaram a luz infravermelha emitida por uma camada da atmosfera de Netuno chamada estratosfera. Isso permitiu que a equipe construísse uma imagem da temperatura de Netuno e como ela muda durante parte do verão do sul.
Como Netuno está a cerca de 4,5 bilhões de km de distância e é muito frio, e a temperatura média do planeta chega a cerca de -220° C, medir sua temperatura da Terra não é uma tarefa fácil. Este tipo de estudo só é possível com imagens infravermelhas sensíveis de grandes telescópios como o VLT, que podem observar Netuno claramente, e estes só estão disponíveis nos últimos 20 anos.
Como as oscilações de temperatura de Netuno foram tão inesperadas, os astrônomos ainda não sabem o que poderia tê-las causado. Eles podem estar relacionados a mudanças na química estratosférica de Netuno, padrões climáticos aleatórios ou até mesmo o ciclo solar. Observações adicionais serão necessárias nos próximos anos para estudar as causas dessas flutuações. Futuros telescópios terrestres, como o Extremely Large Telescope (ELT) do ESO, serão capazes de observar mudanças de temperatura semelhantes com mais detalhes, e o Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA fornecerá novos mapas sem precedentes da composição química e temperatura de Netuno. atmosfera.
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