Utilizando o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul (ESO), os astrónomos examinaram o quasar J0529-4351 e descobriram que é o objecto mais brilhante e luminoso alguma vez observado.
No centro dos quasares está um supermassivo buraco negro, e especificamente neste quasar recorde, o buraco negro está a crescer em massa numa quantidade equivalente a um sol por dia, por isso é o buraco negro que cresce mais rapidamente até à data.
Os buracos negros que alimentam os quasares recolhem matéria do seu entorno e, no processo, emitem enormes quantidades de luz. Tanto é que os quasares estão entre os objetos mais brilhantes do nosso céu, e mesmo os distantes podem ser observados da Terra. Como regra geral, os quasares mais brilhantes indicam os buracos negros supermassivos de crescimento mais rápido.
“Descobrimos o buraco negro de crescimento mais rápido conhecido até hoje. É 17 bilhões de vezes maior que o Sol e absorve um pouco mais de luz solar por dia. Isto o torna o objeto mais brilhante do universo conhecido”, dizem os astrônomos. Quasar J0529-4351 está tão longe da Terra que a sua luz demorou mais de 12 mil milhões de anos a chegar até nós.
No máximo, J0529-4351 é mais de 500 trilhões de vezes mais brilhante que sol. Os astrónomos dizem que o disco de acreção do buraco negro tem cerca de sete anos-luz de diâmetro, por isso é provavelmente o maior disco de acreção do Universo (é cerca de 15 vezes a distância do Sol à órbita de Neptuno). Os cientistas notam que este objeto apareceu em imagens do Southern Sky Survey do ESO já em 1980, mas foi reconhecido como um quasar apenas uma década depois.
A busca por quasares requer dados observacionais precisos de grandes áreas do céu. Os conjuntos de dados resultantes são grandes e frequentemente usados por pesquisadores IA, para analisá-los e distinguir quasares de outros objetos celestes. No entanto, estes modelos são treinados em dados existentes, o que limita o leque de potenciais candidatos a objetos semelhantes aos já conhecidos. Se o novo quasar for mais brilhante do que os observados anteriormente, o programa poderá classificá-lo como uma estrela não muito distante da Terra.
Análise automatizada de dados de satélite ESA Gaia rejeitou J0529-4351 como brilhante demais para ser um quasar e presumiu que fosse uma estrela. Mas investigadores posteriores ainda o identificaram como um quasar distante. No entanto, foram necessários um telescópio maior e medições mais precisas para descobrir que se tratava de facto do quasar mais brilhante alguma vez observado. O espectrógrafo X-shooter montado no telescópio VLT no deserto chileno do Atacama forneceu dados cruciais.
A descoberta e o estudo de buracos negros supermassivos distantes podem lançar luz sobre alguns dos mistérios do universo primitivo, incluindo como eles e as galáxias ao seu redor se formaram e evoluíram.
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