Duas grandes estrelas rodeadas por uma impressionante nuvem de gás e poeira intrigam os cientistas há vários anos. Afinal, um deles tem campo magnético, igual ao nosso sol, e o outro não. Além disso, essas estrelas massivas não são caracterizadas pela presença de uma nebulosa, portanto esta é uma combinação bastante rara. Bem, parece que os astrônomos conseguiram resolver esse mistério.
Quando os astrónomos olharam para a “dupla estelar” no coração de uma impressionante nuvem de gás e poeira, tiveram uma surpresa. Normalmente, as estrelas nestes pares parecem gémeas, mas em HD 148937 uma estrela parece mais jovem e, ao contrário da outra, tem um campo magnético. Novos dados do Observatório Europeu do Sul (ESO) mostram que o sistema tinha originalmente três estrelas, mas mais tarde uma estrela engoliu outra, um evento que criou uma nuvem e mudou para sempre o destino do sistema.
O sistema HD 148937 está localizado a uma distância de cerca de 3800 anos-luz de Terra na direção da constelação Kosynets. Consiste em duas estrelas, muito mais massivas que o Sol, e está rodeada por uma nebulosa, uma nuvem de gás e poeira. “Uma nebulosa em torno de duas estrelas massivas é rara e realmente nos fez sentir que algo legal estava para acontecer neste sistema”, disseram os astrônomos.
“Após uma análise detalhada, conseguimos determinar que a estrela mais massiva parece muito mais jovem que sua companheira, o que não faz sentido, porque elas deveriam ter se formado ao mesmo tempo!” A diferença de idade de 1,5 milhão de anos levou os pesquisadores a acreditar que algo rejuvenesceu a estrela mais massiva. Outra peça do quebra-cabeça é a nebulosa que circunda as estrelas conhecida como NGC 6164/6165. Com 7500 anos, é significativamente mais jovem que ambas as estrelas e exibe altos níveis de nitrogênio, carbono e oxigênio, elementos normalmente encontrados dentro da estrela e não fora dela.
Para resolver este mistério, a equipa recolheu dados de nove anos dos instrumentos PIONIER e GRAVITY montados no Interferómetro do Very Large Telescope (VLTI) do ESO, localizado no deserto do Atacama, bem como dados de arquivo do instrumento FEROS. "Acreditamos que este sistema originalmente tinha três estrelas. Dois deles deveriam estar próximos um do outro e o terceiro muito mais distante”, explicam os cientistas. – Duas estrelas internas se fundiram, formando uma estrela com campo magnético e ejetando parte do material que criou a nebulosa. A estrela mais distante entrou numa nova órbita com a estrela magnética recém-formada, e um sistema binário foi formado."
Este cenário ajuda a resolver um enigma de longa data na astronomia: como as estrelas massivas obtêm os seus campos magnéticos. Embora os campos magnéticos sejam uma propriedade comum de estrelas de baixa massa como o Sol, estrelas mais massivas não podem suportar campos magnéticos da mesma forma. Mas existem tais exceções.
Os astrónomos suspeitam há muito tempo que estrelas massivas podem adquirir campos magnéticos quando duas estrelas se fundem. Mas esta é a primeira vez que os investigadores encontram evidências diretas disso. No caso do HD 148937, a fusão provavelmente ocorreu recentemente.
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