Júpiter ultrapassou Saturno e tornou-se o planeta com o maior número de satélites conhecidos. Ele abandonou a liderança em 2019, mas agora voltou à frente. Os astrônomos contaram 12 satélites anteriormente desconhecidos na órbita do maior planeta do Sistema Solar, e agora seu número total é 92. Apenas 83 satélites foram descobertos em Saturno até agora.
As órbitas das luas sem nome foram publicadas em circulares do Centro de Planetas Menores da União Astronômica Internacional, que rastreia todos os corpos menores descobertos no Sistema Solar. As observações foram lideradas pelo astrônomo Scott Shepard, da Carnegie Institution for Science - ele e sua equipe descobriram acidentalmente muitos satélites desconhecidos enquanto caçavam um misterioso nono planeta hipotético no sistema solar externo.
"Júpiter simplesmente estava no céu próximo aos campos de busca onde procurávamos objetos extremamente distantes no Sistema Solar", disse Shepard depois que cientistas de sua equipe descobriram uma dúzia de novas luas. Na verdade, não é tão surpreendente que os cientistas estejam descobrindo esses objetos apenas agora, porque eles são pequenos, escuros e difíceis de ver, especialmente quando há uma grande Júpiter.
No entanto, em sua busca por evidências do Planeta Nove, os pesquisadores usaram um telescópio mais poderoso do que nunca e ampliaram com imagens de maior resolução e um campo de visão mais amplo do que as observações anteriores. Isso permitiu que eles descobrissem pequenos satélites que não podiam ser vistos antes. De acordo com a Sky&Telescope, nove dos satélites recém-descobertos estão bem longe de Júpiter e giram em uma órbita retrógrada, na direção oposta à rotação de Júpiter.
Não há nada de surpreendente nisso: a maioria satélites Júpiter está retrógrado. Esse movimento significa que eles provavelmente passaram por rochas que foram capturadas pela gravidade de Júpiter e permaneceram em órbita. Os outros três satélites estão mais próximos do planeta e giram na mesma direção que ele. Essas luas menores e progressivas são mais difíceis de ver porque são eclipsadas por Júpiter e provavelmente se formaram na órbita de Júpiter.
Os satélites foram observados pela primeira vez em 2021 e 2022. Qualquer coisa perto de Júpiter se movendo no céu na mesma direção e na mesma velocidade pode ser um satélite, mas levará tempo para confirmar isso. Observações repetidas são necessárias, em um mês e depois em um ano, para garantir que o objeto ainda esteja na órbita de Júpiter. Outras observações também serão usadas para compilar um mapa da órbita do objeto.
Isso pode nos contar mais sobre a história de Júpiter e suas luas. Por exemplo, acredita-se que as luas retrógradas sejam os restos de três corpos maiores que foram capturados na órbita de Júpiter e depois se desintegraram após colisões com outros objetos. Mas o satélite Valetudo, descoberto em 2016, tem uma órbita progressiva que se cruza com as órbitas dos satélites retrógrados. Isso sugere que os satélites retrógrados podem ter se formado como resultado de colisões com satélites progressivos com órbitas semelhantes à de Valetudo. Novos satélites são necessários para confirmar ou refutar essa teoria.
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