O mistério do escurecimento sem precedentes de Betelgeuse foi finalmente resolvido, dizem os astrônomos, depois que novas imagens da superfície da estrela distante ajudaram a explicar por que ela escureceu repentinamente no final de 2019. Na época, o brilho de Betelgeuse teria caído para 36% de seu brilho anterior. , dizem os astrônomos. Além disso, junto com o escurecimento acentuado, foi registrada uma mudança na forma aparente da supergigante. Betelgeuse, uma estrela laranja normalmente brilhante na constelação de Orion, escureceu visivelmente e assim permaneceu nos primeiros meses de 2020. Embora tenha retornado ao seu brilho normal em abril de 2020, os cientistas ficaram surpresos.
Novos dados sobre o estado de Betelgeuse foram obtidos no Very Large Telescope (VLT ESO): no processo de observações, o espectropolarímetro de alto contraste para o estudo de exoplanetas SPHERE foi usado. A informação recolhida permite-nos concluir que o acentuado enfraquecimento do brilho da luz se deve à formação de uma nuvem de poeira.
"A superfície de Betelgeuse está em constante mudança: bolhas gigantes de gás dentro das estrelas inflam, movem-se e caem. Os astrônomos concluíram que algum tempo antes do eclipse, a estrela lançou uma grande bolha, que começou a se afastar dela. Logo depois, sua temperatura caiu tanto que o gás se condensou em partículas de poeira", disse a publicação do ESO. Os pesquisadores observam que essa poeira pode mais tarde se tornar o material de construção para a formação de planetas terrestres. Teoricamente, a vida pode se originar em tais corpos.
Espera-se que o VLT seja capaz de resolver tais mistérios mais rapidamente no futuro, porque em vez de tirar fotos individuais da atividade solar distante, ele será capaz de combinar dados sobre estrelas. "Com sua capacidade de alcançar uma resolução espacial sem precedentes, o ELT nos permitirá obter imagens diretamente de Betelgeuse com detalhes requintados", disse Emily Cannon, da KU Leuven, que participou do projeto. “Também irá expandir muito a amostra de supergigantes vermelhas cujas superfícies podemos sondar com imagens diretas, ajudando-nos ainda mais a desvendar os mistérios por trás dos ventos dessas estrelas massivas”.
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