A Via Láctea deve estar repleta de pequenos buracos negros. Acredita-se que em algum lugar lá fora, nos cantos da galáxia, estimada em 10 milhões a 1 bilhão de massas estelares, os buracos negros estão apenas pendurados, escuros e misteriosos. Como geralmente não os vemos, a menos que estejam ativos, não podemos fazer um censo deles. Também não sabemos exatamente onde eles estão na Via Láctea. Conhecemos apenas 20 buracos negros de massa estelar na nossa galáxia, e o candidato mais próximo da Terra está a cerca de 1,565 anos-luz de distância.
Mas um novo estudo sugere que podem estar muito mais perto do que pensávamos – na verdade, à nossa porta cósmica. Depois de analisar e modelar o aglomerado Hyades, um grupo de estrelas localizado a 150 anos-luz de distância, uma equipe de astrônomos descobriu que ele pode abrigar dois ou três buracos negros de massa estelar.
“As nossas simulações só podem corresponder à massa e ao tamanho das Híades simultaneamente se existirem vários buracos negros presentes no centro do aglomerado hoje (ou até recentemente)”, diz o astrofísico Stefano Torniamenti, da Universidade de Pádua, em Itália. Hyades, visível a olho nu no céu noturno na constelação de Touro, é o chamado aglomerado aberto - um grupo de estrelas que têm as mesmas características e se movem juntas no espaço na forma de um aglomerado gravitacionalmente ligado.
Cada aglomerado aberto é essencialmente uma família de estrelas irmãs que nasceram de uma enorme nuvem molecular, permaneceram juntas e depois seguiram caminhos separados. Acredita-se que as Híades tenham cerca de 625 milhões de anos e contenham centenas de estrelas, com as mais distantes do centro aparentemente começando a se separar e as do centro mais densamente agrupadas.
Neste ambiente densamente povoado, espera-se que as estrelas se empurrem umas contra as outras a uma taxa mais elevada do que em ambientes estelares menos povoados, levando a mais colisões e fusões. Aqui, no coração dos aglomerados estelares, os astrónomos prevêem que podem ser encontrados buracos negros, os produtos finais destas interacções. Vimos indícios deles em outros tipos de aglomerados, mas como os buracos negros não emitem luz até que estejam absorvendo ativamente a carne estelar, encontrá-los é muito difícil.
Torniamenti e seus colegas procuraram as Híades de uma forma mais indireta. Eles modelaram a massa e os movimentos estelares do aglomerado usando dados de Gaia, um satélite que mapeia as posições tridimensionais e velocidades das estrelas na Via Láctea. Eles então realizaram simulações para tentar reproduzir essas observações. Eles descobriram que as suas simulações estavam mais próximas do aglomerado observado quando incluíam dois ou três buracos negros de massa estelar na mistura.
Estes buracos negros ainda estão presentes no aglomerado ou foram ejetados há menos de 150 milhões de anos, o que significa que já deveriam estar orbitando seus arredores. Esta ejeção recente significaria que vestígios da influência gravitacional dos buracos negros ainda permanecem no núcleo do aglomerado.
Quanto aos próprios buracos negros, os investigadores não conseguiram determinar a sua localização exacta. Mas, dizem eles, esta descoberta sugere fortemente que o Hyades contém os candidatos a buracos negros mais próximos do Sistema Solar, mais de 10 vezes mais próximos do que o candidato anterior. É claro que não corremos nenhum perigo com eles, os pesquisadores descobriram que o mais rápido que qualquer um desses buracos negros pode viajar é de 3 km por segundo, mesmo que eles estivessem se movendo em nossa direção, levariam muito, muito tempo para chegar aqui.
E em qualquer caso, os buracos negros não têm força gravitacional maior do que qualquer estrela de massa equivalente. Portanto, não corremos mais perigo com buracos negros rebeldes de massa estelar do que corremos com estrelas rebeldes da mesma massa.
Esta descoberta ajuda-nos a compreender melhor a população invisível de buracos negros de massa estelar na Via Láctea e dá-nos uma ideia de como estes objetos misteriosos estão distribuídos na galáxia.
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