Um representante da Boeing disse na quinta-feira que a empresa está "desistindo" da tentativa de lançamento do Starliner em 21 de julho para se concentrar nos problemas recentemente descobertos com a espaçonave.
Mark Nappi, vice-presidente e gerente de programa da Starliner, disse que dois problemas com a espaçonave foram descobertos antes do fim de semana do Memorial Day e que a empresa passou o fim de semana investigando-os. Após discussões internas envolvendo o CEO da Boeing, Dave Calhoun, a empresa decidiu adiar um voo de teste que levaria os astronautas da NASA Suni Williams e Butch Wilmore para a Estação Espacial Internacional.
Esses problemas parecem bastante sérios, pois foram descobertos várias semanas antes do lançamento do Starliner por um foguete Atlas V. O primeiro deles diz respeito às "conexões suaves" nas linhas que vão do Starliner aos seus paraquedas. Os engenheiros descobriram que eles não são tão fortes quanto se pensava.
Durante um voo normal, essas conexões ruins não seriam um problema. Mas o sistema de pára-quedas do Starliner é projetado para pousar a tripulação com segurança se um dos três pára-quedas falhar. No entanto, devido ao limite inferior de tensão nessas conexões flexíveis, se um pára-quedas falhar, é possível que as linhas entre a espaçonave e os outros dois pára-quedas se quebrem devido ao estresse adicional.
O segundo problema está relacionado à fita de fibra de vidro P-213 que está enrolada nos chicotes elétricos de todo o veículo. Esses cabos correm por toda parte, e Nappi disse que esses feixes têm centenas de metros de comprimento. A fita é projetada para proteger a fiação de entalhes. No entanto, em testes recentes verificou-se que, em certas circunstâncias possíveis em vôo, esta fita é altamente inflamável.
Em 2014, a NASA selecionou dois fornecedores, Boeing e SpaceX, para desenvolver sistemas de transporte de tripulação para os astronautas viajarem para a estação espacial. A SpaceX completou seu primeiro voo humano em 2020 e, desde então, realizou mais nove missões tripuladas. A Boeing completou dois voos de teste Starliner não tripulados e planeja concluir um voo de demonstração com astronautas neste verão.
Atualmente, não está claro quando esse "vôo de teste da tripulação" ocorrerá. Nappi disse que é "possível" que a missão voe em 2023, mas não ofereceu nenhuma data. "Eu certamente não gostaria de me comprometer com datas ou prazos", disse ele.
A Boeing passará as próximas semanas analisando mais profundamente esses problemas e identificando maneiras de resolver esses e outros problemas. Por exemplo, Nappi também relatou que, enquanto a Boeing se preparava para carregar combustível no Starliner antes do voo de julho, outra válvula emperrada foi descoberta. As válvulas são um problema constante com a espaçonave Starliner.
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