Esta semana, a DARPA (Agência de Projetos de Pesquisa Avançada do Departamento de Defesa dos EUA) anunciou a assinatura de contratos com duas empresas de aeronaves para desenvolver um hidroavião que será capaz de se mover a uma altitude inferior a 30 m acima da superfície com uma carga útil de 90 toneladas e uma distância de mais de 12 mil km.
De acordo com um comunicado da DARPA, a General Atomics em colaboração com a Maritime Applied Physics Corporation e Aurora Flight Sciences em colaboração com Gibbs & Cox e ReconCraft ganhou contratos para iniciar o projeto e desenvolvimento do protótipo do avião de carga Liberty Lifter.
O Liberty Lifter será essencialmente um barco voador com as características de uma aeronave de transporte, assemelhando-se em tamanho e carga útil à aeronave de transporte C-17 Globemaster III. Terá que decolar e pousar em ondas de mar de 4 pontos e voos longos em ondas de até 5 pontos. Além de voar perto da superfície, a aeronave terá que se mover com calma a uma altitude de cerca de 3 km acima do nível do mar.
A produção de hidroaviões deve usar fabricação de baixo custo, semelhante à construção naval. Na primeira fase do contrato, as duas equipes desenvolverão uma aeronave que transportará dois veículos de assalto anfíbio da Marinha ou seis contêineres de carga de 6 pés logo acima das cristas das ondas usando física de efeito de solo. Aeronaves de asa fixa voando perto do solo se comportam como se estivessem voando em uma almofada de ar entre o solo. As aeronaves que experimentam o efeito solo usam menos energia para impulsionar o ar em altas velocidades e, por sua vez, usam menos energia para voar.
Ambas as empresas têm 18 meses para aprimorar seus conceitos. A equipe da General Atomics propôs um projeto de casco duplo com asa central para otimizar a estabilidade da água e a navegabilidade. Ele usa uma usina distribuída com doze motores turboeixo. Seus concorrentes são Aurora Flight Sciences tomou como base a tradicional carroceria de um hidroavião, que lembra um barco, com asa alta e oito motores turboélice. Em meados de 2024, as duas empresas deverão apresentar suas propostas com projeto detalhado, planos de produção e demonstrações do Liberty Lifter X-Plane em escala real.
O Ekranoplan para uso militar já foi tentado pela União Soviética como parte do programa Ekranoplan, aeronaves de carga de alta velocidade para as frotas do Báltico e do Mar Negro, mas na década de 1980 as plataformas foram largamente deixadas de lado.
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