NASA aprovou oficialmente o projeto do helicóptero Dragonfly para o estudo de Titã, o maior satélite de Saturno. A aprovação da missão interplanetária prevista para 2028 foi precedida de vários anos de atrasos devido à pandemia e às dificuldades financeiras.
Titã, que está localizada a uma distância de 1,2 bilhão de km da Terra, é um dos objetos de estudo mais complexos e atraentes do Sistema Solar. Tem uma atmosfera mais densa do que a da Terra, que consiste principalmente de nitrogênio e contém uma quantidade significativa de metano. Este último seria ainda maior que os atuais 2,7%, mas sob a influência da luz solar forma hidrocarbonetos complexos que formam nuvens e caem na superfície como chuva – há lagos de metano, etano e outros compostos. Um oceano de água pode estar escondido sob a superfície da lua.
Explorar um lugar assim não é uma tarefa fácil. Em janeiro de 2005, o módulo de pouso americano Huygens atingiu a superfície de Titã, mas o aparato de pesquisa completo deve ser móvel. Na Lua ou em Marte, os rovers com rodas dão conta dessa tarefa, mas a superfície de Titã é mais parecida com um pântano feito de subprodutos do petróleo. Um exemplo mais bem-sucedido é o helicóptero Ingenuity Martian, que completou recentemente sua missão, que originalmente deveria durar cerca de um mês, mas seu trabalho se estendeu por quase três anos.
Dragonfly atende aos requisitos necessários. A fonte de energia do aparelho é um gerador termoelétrico de radioisótopos, acionado por oito rotores de alumínio-titânio - o octocóptero Dragonfly é destinado à realização de pesquisas geológicas, estudo da química orgânica de Titã e busca de bioassinaturas, embora o satélite seja não é considerado um candidato promissor para a presença de vida extraterrestre. Voando de um lugar para outro, o aparelho estudará a química da área usando um sistema de retroespalhamento e um espectrômetro de massa. Também registará as condições meteorológicas locais e dados sísmicos, o que ajudará a aprender mais sobre a estrutura interna de Titã.
Mais atrasos no envio do Dragonfly significarão a necessidade de foguetes maiores e mais potentes – o pouso do aparelho em Titã deve ocorrer em 2034.
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