A Agência Espacial Europeia assinou um contrato-quadro de 522 milhões de euros com um consórcio liderado pela Thales Alenia Space para continuar o desenvolvimento da missão ExoMars 2028.
O lançamento da missão ExoMars está agendado para outubro-dezembro de 2028 e entregará o rover Rosalind Franklin à superfície de Marte. O rover será equipado com uma broca desenvolvida por Leonardo, que poderá penetrar na superfície marciana a uma profundidade de até dois metros. Isto é importante porque permitirá ao rover coletar amostras sob uma camada de solo esterilizada por radiação superficial. Isto dará à agência a oportunidade de recolher material orgânico preservado que comprovará a existência de vida no Planeta Vermelho.
O lançamento do ExoMars foi originalmente planejado para setembro de 2022 em cooperação com a Roskosmos. No entanto, em Março de 2022, a ESA cortou todos os laços com a Roscosmos, incluindo a cooperação na ExoMars, devido à invasão russa da Ucrânia. Em novembro de 2022, numa reunião a nível ministerial do conselho da agência, os membros votaram para financiar uma missão ExoMars revista. Para tal, a Europa terá de desenvolver uma série de elementos-chave da missão, que foram originalmente entregues pela Roskosmos. A ESA receberá apoio total da NASA, a agência anunciou em março de 2023 que havia alocado US$ 30 milhões para 2024 para ajudar a financiar o desenvolvimento da missão.
O contrato, celebrado com um consórcio liderado pela Thales Alenia Space, será dividido em várias tranches com um custo total de 522 milhões de euros. O contrato inclui a manutenção e modernização de elementos já construídos, bem como o desenvolvimento de um módulo de entrada, descida e pousando em Marte. A empresa também será responsável por construir, integrar, testar e supervisionar a campanha de lançamento.
A empresa italiana Thales Alenia Space liderará o consórcio. As subsidiárias francesa, suíça e espanhola serão responsáveis pelo aerofólio, pára-quedas, câmeras e unidade de controle eletrônico dos motores de freio do módulo de pouso, bem como pela eletrônica de acionamento do veículo espacial. A Airbus Defence & Space no Reino Unido será responsável pelo rover, sistemas mecânicos, térmicos e de energia do módulo de pouso, o ArianeGroup na França pela blindagem frontal e proteção térmica do aerofólio, a OHB na Alemanha pelo módulo transportador e a ALTEC na Itália pelo o rover do Centro de Controle de Operações (ROCC).
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