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Na semana passada, a Agência Espacial Europeia (ESA) fez história ao anunciar o primeiro "para-astronauta" - o cidadão britânico John McFall, de 41 anos. Ele se tornou o primeiro candidato selecionado para participar do projeto de Viabilidade do Parastronauta, que a ESA descreve como "uma tentativa séria, focada e honesta de abrir o caminho para o espaço para um astronauta profissional com deficiência física". McFall, ex-velocista paraolímpico, teve a perna direita amputada após um acidente de moto aos 19 anos.
A NASA selecionou os primeiros astronautas, o Mercury Seven, em 1959. O recrutamento foi limitado a pilotos de teste militares do sexo masculino com menos de 40 anos, em excelente saúde física e mental e com menos de 1,8 m de altura (a cápsula Mercury era minúscula).
Hoje, a NASA usa uma seleção de linha de base semelhante. Os candidatos devem ter visão 20/20 (lentes corretivas e cirurgia ocular a laser são permitidas), pressão arterial abaixo de 140/90 na posição sentada e ter entre 1,49 e 1,93 m de altura (para caber nos trajes espaciais disponíveis).
No entanto, esta é a parte fácil. Os candidatos passam por várias rodadas de entrevistas e testes e, se tiverem a sorte de serem selecionados, terão que passar por um longo vôo de treinamento físico de astronauta. É um teste cansativo de uma semana das habilidades físicas necessárias para o espaço, como destreza e coordenação mão-olho, bem como tolerância a ambientes de pressão extrema e inerciais (rotativos).
Isso é seguido por um período de treinamento de dois anos para dominar equipamentos e softwares espaciais complexos, realizar caminhadas espaciais simuladas (EVAs) no Houston Neutral Buoyancy Laboratory e testar a ausência de peso durante um voo parabólico.
Programas semelhantes são usados em todas as agências espaciais. Determinar quais adaptações de treinamento são necessárias para permitir a participação de candidatos com deficiência será um dos resultados do Projeto de Treinamento de Astronautas.
Culturalmente, os critérios para selecionar astronautas evoluíram lentamente desde as primeiras coortes exclusivamente masculinas e militares. A primeira mulher (e civil) no espaço, a cosmonauta soviética Valentina Tereshkova, voou na cápsula Vostok-6 em 1963. A classe de dez candidatos para astronautas da NASA em 2021 inclui quatro mulheres e vários candidatos de origens culturalmente diversas.
Parece que a diversidade na seleção de astronautas ficou para trás da sociedade, e a ESA deu um passo ousado com o projeto para-astronauta. A ESA inicialmente se concentrou em candidatos com deficiências nas extremidades inferiores. Os astronautas usam principalmente a parte superior do corpo para se mover sem gravidade, e é improvável que as deficiências dos membros inferiores interfiram na locomoção. A este respeito, a ausência de peso cria um campo de jogo nivelado.
É provável que surjam problemas na operação do equipamento espacial existente. A pesquisa paraastronauta visa determinar quais modificações em veículos de lançamento, trajes espaciais e outros sistemas espaciais serão necessárias para permitir que um astronauta com deficiência viva e trabalhe no espaço.
Ainda estamos muito longe de alguém conseguir viajar para o espaço. Nosso conhecimento dos riscos físicos, mentais e operacionais associados ao voo espacial ainda é incompleto. Dos mais de 600 viajantes espaciais até o momento, apenas 70 eram mulheres, e a compreensão das diferenças de gênero na saúde espacial está apenas começando a emergir.
Como as deficiências físicas podem afetar o trabalho de um astronauta no espaço? Não sabemos, mas a ESA está dando o primeiro passo para descobrir. Parece que o espaço é mesmo a última fronteira.
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