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A missão Gaia da Agência Espacial Europeia (ESA) não é tão conhecida como o Telescópio Espacial Hubble ou o Telescópio Espacial James Webb. No entanto, esta missão está produzindo atualmente o maior número de trabalhos científicos e possibilitou um salto sem precedentes na compreensão da história da galáxia.
Gaia funciona de forma diferente do Webb ou Hubble. Em vez de examinar o universo um objeto distante fascinante de cada vez, Gaia examina o céu inteiro repetidamente. O telescópio tipo disco, localizado no Lagrange Point 2 a cerca de 1,5 milhão de km da Terra, observa 2 bilhões das estrelas mais brilhantes do céu, sua imagem livre dos efeitos de distorção da atmosfera terrestre que interferem nas observações do telescópio terrestre. Gaia se concentra em alguns parâmetros básicos: a distância das estrelas da Terra, a velocidade com que as estrelas estão se movendo pelo espaço e a direção de seu movimento como aparece no plano do céu e em três dimensões.
Como os objetos no espaço obedecem às leis da física, os cientistas podem modelar as trajetórias dessas estrelas bilhões de anos no passado e no futuro, revelando os eventos que moldaram a evolução da galáxia. A disciplina conhecida como arqueologia galáctica cresceu significativamente desde o lançamento do Gaia em 2013, e o novo lançamento de dados foi projetado para acelerar a pesquisa.
Esses novos dados contêm o que os astrônomos chamam de parâmetros astrofísicos. Os parâmetros astrofísicos derivados dos espectros de luz observados das estrelas revelam a idade, massa, níveis de brilho e, em alguns casos, a composição química detalhada das estrelas observadas.
O grupo de estrelas que os astrônomos “conheceram” graças a um novo lançamento de dados de 13 de junho consiste em meio bilhão de objetos individuais observados por Gaia. Essas informações ajudarão os astrônomos a esclarecer a sequência de eventos que formaram a Via Láctea e "realmente desvendar a história de sua formação".
Os astrônomos acreditam que a Via Láctea começou a se formar cerca de 800 milhões de anos após o Big Bang e passou por um período de formação intensiva de 1 a 2 bilhões de anos. Este período de formação envolveu inúmeras colisões com outras galáxias que gradualmente transformaram a Via Láctea no que vemos hoje: uma enorme galáxia espiral que abrange 200 bilhões de estrelas (Gaia vê apenas cerca de 1% delas).
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Em dados Gaia publicados anteriormente, os pesquisadores encontraram vestígios dessas primeiras colisões – ondas que ainda viajam pela galáxia, afetando o movimento das estrelas. A mais significativa dessas colisões foi a colisão com a galáxia Gaia Encélado. Esta galáxia tinha cerca de quatro vezes o tamanho da Via Láctea quando colidiram cerca de 10 bilhões de anos atrás. A colisão, mostraram os dados do Gaia, criou o halo da Via Láctea, uma esfera de estrelas espalhadas ao redor do disco muito mais poderoso da galáxia.
Os últimos bilhões de anos foram tranquilos para a Via Láctea. A galáxia estava dando à luz estrelas e vendo-as morrer a uma taxa constante, ainda absorvendo os choques de convulsões anteriores. Mas no futuro, as coisas ficarão inquietas novamente. De fato, os astrônomos já estão observando a aproximação da próxima colisão galáctica: a colisão de duas galáxias anãs que orbitam a Via Láctea - a Grande Nuvem de Magalhães e a Pequena Nuvem de Magalhães.
"As Nuvens de Magalhães entraram em órbita ao redor da Via Láctea muito recentemente, nos últimos bilhões de anos", dizem os cientistas. "Já podemos ver como eles afetam o campo de força gravitacional da Via Láctea e, se formos realmente bons em reconstruir o passado, poderemos executar tudo isso no futuro e ver quando as nuvens se fundem com a Via Láctea. "
Apesar da turbulenta infância da Via Láctea, o evento mais aterrorizante ainda está por vir: uma colisão com a galáxia de Andrômeda, a grande vizinha galáctica mais próxima. Andrômeda, que atualmente está a mais de 2,5 milhões de anos-luz da Terra, está entre os objetos celestes observados por Gaia. A nova divulgação de dados fornecerá uma nova visão sobre a colisão que abalará as duas galáxias daqui a cerca de 4,5 bilhões de anos.
O Sol estará chegando ao fim de sua vida quando sua galáxia-mãe colidir com Andrômeda, então é improvável que a humanidade testemunhe uma colisão galáctica ainda. A Terra provavelmente ficará deserta por muito tempo, queimada pelo Sol cada vez mais quente.
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