Geólogos da Universidade da Colúmbia Britânica, liderados por Brendan Dyck, usaram sua experiência na formação de planetas para ajudar os cientistas a identificar exoplanetas que poderiam sustentar a vida. Astrônomos identificaram mais de 4 exoplanetas, outros aguardam confirmação. Alguns desses planetas orbitam estrelas na zona considerada habitável e capaz de abrigar vida.
Dyck diz que descobrir qualquer exoplaneta é um empreendimento emocionante, mas a principal coisa que os cientistas querem saber ao descobrir um novo exoplaneta é se existem planetas menores do tipo Terra com núcleos de ferro entre eles. Esses planetas geralmente estão dentro da zona habitável da estrela que orbitam, na distância certa para suportar água líquida em sua superfície.
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Embora essa busca de planetas seja uma boa maneira de classificar os milhares de planetas candidatos, simplesmente orbitar nessa zona não é suficiente para garantir a habitabilidade. Os cientistas consideram Marte, que orbita na zona habitável do Sol, mas toda a água sobre ela secou há muito tempo. Dyck diz que informações geológicas sobre este planeta rochoso podem desempenhar um papel na redução da área de busca.
Os resultados do estudo mostram que, se os cientistas souberem a quantidade de ferro presente no manto de um planeta, eles podem prever a espessura da crosta e se água líquida e uma atmosfera podem estar presentes. Esta é uma maneira mais precisa de identificar novos planetas semelhantes à Terra do que confiar apenas em sua localização na zona habitável.
Os geólogos dizem que planetas com núcleos grandes formam crostas mais finas, enquanto planetas com núcleos menores formam crostas mais espessas e ricas em ferro, como as de Marte. A espessura da crosta terrestre determinará se ela suporta placas tectônicas e quanta água e atmosfera ela pode ter. A água e a espessura da atmosfera são a chave para a vida como a conhecemos.
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