O Telescópio Espacial Hubble tem um espelho primário de 2,4m, o Telescópio Nancy Grace em Roma também tem um espelho de 2,4m e o Telescópio Espacial James Webb tem um enorme espelho primário de 6,5m. Eles fazem o trabalho para o qual foram projetados, mas e se... pudéssemos ter espelhos ainda maiores?
Quanto maior o espelho, mais luz ele coleta. Isso significa que podemos olhar mais para trás no tempo com grandes espelhos para observar a formação de estrelas e galáxias, obter imagens diretas de exoplanetas e descobrir o que é a matéria escura.
Mas o processo de criação de um espelho é complexo e leva tempo. A base do espelho é fundida para obter a forma básica. O vidro é então temperado por aquecimento e resfriamento lento. Em seguida, vem o vidro e o polimento até a forma perfeita, seguido pelo teste e revestimento da lente. Isso não é tão ruim para uma lente pequena, mas os cientistas querem mais. Muito mais. Portanto, foi proposta a ideia de usar líquidos para criar lentes espaciais 10 a 100 vezes maiores. E o tempo necessário para sua fabricação será muito menor do que para uma lente à base de vidro.
FLUTE, ou Fluid Telescope Experiment, é liderado pelo investigador principal Edward Balaban do Ames Research Center no Vale do Silício na Califórnia. O experimento envolveu pesquisadores Ames do Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland, bem como pesquisadores do Technion, Instituto de Tecnologia de Israel. Seu objetivo é possibilitar a fabricação de lentes líquidas no espaço que não sejam apenas maiores que suas contrapartes de vidro, mas também tenham a mesma alta qualidade ou melhores propriedades ópticas que as lentes terrestres. E é real.
No espaço, os líquidos eventualmente adquirem uma forma esférica perfeita. No entanto, para testar o processo, os cientistas usaram a água da Terra como meio para criar lentes líquidas. Eles tiveram que garantir que a água tivesse a mesma densidade dos polímeros líquidos usados para fazer as lentes para que o efeito da gravidade fosse efetivamente neutralizado. O experimento será realizado na ISS, ele chegou lá a bordo Axioma-1 com o especialista da missão Eitan Stibbe para conduzir o experimento. Lá, eles adicionarão a etapa de usar luz ultravioleta ou calor para endurecer o líquido para que as lentes possam ser estudadas e testadas pelos pesquisadores da Ames na Terra.
Um experimento bem-sucedido será o primeiro caso de fabricação de um componente óptico no espaço. Se for bem-sucedido, será o início de uma nova forma de construir telescópios no espaço. Isso revolucionará a fabricação espacial e o tempo necessário para criá-lo será bastante reduzido.
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