Algo está despejando ouro no universo. Mas ninguém sabe exatamente o quê. Para fazer ouro, você precisa unir 79 prótons e 118 nêutrons para formar um único núcleo atômico. Esta é uma intensa reação de fusão nuclear. Mas esse tipo de fusão intensa não acontece com frequência suficiente, pelo menos não perto o suficiente, para criar uma fonte gigante de ouro. Um novo estudo mostrou que a origem mais comum do ouro - colisões de estrelas de nêutrons - também não pode explicar sua abundância. Então, de onde vem o ouro?
Estrelas de nêutrons em colisão criam ouro colidindo brevemente prótons e nêutrons em núcleos atômicos e, em seguida, ejetando esses núcleos pesados recém-combinados no espaço. Supernovas comuns não podem explicar a presença de ouro no universo porque estrelas com massa suficiente para fundir ouro antes de morrer – o que é raro – tornam-se buracos negros na explosão, disse Chiaki Kobayashi, astrofísico da Universidade de Hertfordshire, no Reino Unido. Este tipo de explosão estelar é chamado supernova magneto-rotativa, é "uma supernova muito rara e de rotação muito rápida", disse Kobayashi à Live Science.
Durante uma supernova de rotação magnética, a estrela moribunda gira tão rápido e é exposta a campos magnéticos tão fortes que vira do avesso durante a explosão. Morrendo, a estrela lança no espaço substâncias aquecidas a um jato branco. E como a estrela está virada do avesso, seus jatos são preenchidos com núcleos de ouro. Estrelas que derretem ouro são raras. Estrelas que fundem ouro e depois o ejetam para o espaço são ainda mais raras.
Mas mesmo estrelas de nêutrons mais supernovas com rotação magnética juntas não podem explicar o fundo dourado da Terra, como Kobayashi e seus colegas descobriram. "Existem dois estágios para isso", disse ele. “Número um: a fusão de estrelas de nêutrons não é suficiente. Número dois: mesmo com a segunda fonte, ainda não conseguimos explicar tanto ouro.”
Segundo ele, estudos anteriores confirmaram que colisões de estrelas de nêutrons causam chuva dourada. Mas esses estudos não levaram em conta a raridade dessas colisões. Kobayashi e seus co-autores descobriram que mesmo estimativas aproximadas sugerem que eles não colidem com frequência suficiente para produzir todo o ouro encontrado no Sistema Solar.
Mas o novo artigo de Kobayashi e seus colegas, publicado em 15 de setembro no The Astrophysical Journal, tem uma grande vantagem: é extremamente completo, disse Roederer, astrofísico da Universidade de Michigan que procura vestígios de elementos raros em estrelas distantes. Os pesquisadores coletaram uma grande quantidade de dados e os incluíram em modelos confiáveis da evolução da galáxia e da produção de novos produtos químicos.
Usando essa abordagem, os autores conseguiram explicar a formação de átomos tão leves quanto o carbono 12 (seis prótons e seis nêutrons) e tão pesados quanto o urânio 238 (92 prótons e 146 nêutrons). Esta é uma gama impressionante, abrangendo elementos que normalmente são ignorados em tais estudos.
Kobayashi disse que algo lá fora que os cientistas não sabem deve estar minerando o ouro. Ou talvez as colisões de estrelas de nêutrons produzam mais ouro do que os modelos existentes sugerem. De qualquer forma, os astrofísicos têm muito trabalho a fazer antes de poderem explicar de onde veio toda essa decoração sofisticada.
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