Foguetes são caros, complexos, prejudiciais ao meio ambiente e às vezes podem explodir, então tecnologias de lançamento alternativas estão surgindo para reduzir seu uso. Antes eu escrevi sobre o notável sistema de lançamento cinético do SpinLaunch, que gira um foguete a velocidades incríveis no final de um longo braço de fibra de carbono em uma câmara de vácuo e, em seguida, o lança no céu a velocidades de até Mach 6.
Mas outra empresa a desafiou a mostrar uma abordagem muito mais simples que, segundo ela, pode levantar veículos de lançamento e cargas eletrônicas robustas do solo a quase três vezes a velocidade e com um tempo de ciclo mais rápido. É essencialmente um enorme canhão de gás.
O CEO e cientista-chefe da GreenLaunch, John W. Hunter, liderou o programa Super High Altitude Research Project (SHARP) no Lawrence Livermore National Laboratory há quase 30 anos e, no processo, liderou o desenvolvimento do maior e mais poderoso "lançador de pulso de hidrogênio" do mundo.
Basicamente, é um longo tubo cheio de hidrogênio misturado com hélio e oxigênio, e na frente dele está um projétil. Quando este canhão de gás dispara, os gases se expandem muito rapidamente e o projétil recebe um grande impulso. Como parte do programa SHARP, em 1992, um lançador de impulso de 122 m de comprimento foi construído e testado, que quebrou todos os recordes dos lançadores elétricos do tipo rail-tron em energia e velocidade e lançou uma carga útil (incluindo motores a jato hipersônicos) a uma velocidade velocidade inicial de Mach 9.
Essa abordagem, diz o diretor de desenvolvimento de negócios da GreenLaunch, Eric Robinson, escala muito melhor do que um acelerador giratório como o sistema SpinLaunch. "O recorde de velocidade para um projétil lançado a hidrogênio é de 11,2 km/s (Mach 32,7)", relata ele por e-mail. "Planejamos limitar a velocidade de lançamento a 6 km/s (Mach 17,5) para estender a reutilização e evitar o desgaste do cano."
Tal como acontece com o sistema SpinLaunch, o projétil GreenLaunch precisa lançar um pequeno foguete de segundo estágio para fornecer o impulso final e enviá-lo para a órbita desejada. Mas como uma arma de hidrogênio o lançaria muito mais rápido, esse foguete poderia ser muito menor e mais leve.
O canhão de hidrogênio pode ser disparado a cada 60 a 90 minutos, enviando um projétil hipersônico para o céu, onde "irá penetrar na atmosfera em um minuto e lançar seu aerofólio". As órbitas baixas da Terra na faixa de 300-1000 km podem ser alcançadas em menos de duas horas, e algumas muito mais rápido. "Seus satélites e cargas podem estar em órbita em 10 minutos", diz Robinson. Ainda este ano, a equipe pretende aumentar a velocidade o suficiente para que o projétil cruze a linha de Kármán a uma altitude de 100 km acima da Terra e entre no chamado início do espaço.
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