O Telescópio Espacial Hubble ajudou os cientistas da NASA a determinar o tamanho do núcleo do cometa C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein, descoberto há quase 10 anos. Descobriu-se que este cometa tem um núcleo gigante - 80 km de diâmetro, e este é um novo recorde. E isso é cerca de 50 vezes mais que o tamanho médio do núcleo dos cometas do Sistema Solar e 20 km a mais que o recordista anterior.
Este cometa está atualmente longe da Terra, movendo-se a uma velocidade de cerca de 35405 km/h. O cometa Bernardinelli-Bernstein voa em direção ao Sol há mais de 1 milhão de anos. Mas não se preocupe, o mais próximo que chegará de nós, segundo a NASA, é de cerca de 1,6 bilhão de km, o que só atingirá em 2031. O cometa anterior a deter o título de "maior núcleo" foi o Cometa C/2002 VQ94, observado em 2002 e estimado em cerca de 96 km de diâmetro.
Este novo monstro foi observado pela primeira vez em 2010. Vários anos depois, os astrônomos Pedro Bernardinelli e Gary Bernstein descobriram o objeto em dados de arquivo coletados como parte do estudo de energia escura no Observatório Interamericano de Cerro Tololo, no Chile. Desde a sua descoberta original, o objeto foi estudado usando uma ampla gama de instrumentos, incluindo telescópios terrestres e telescópios espaciais, como o Hubble.
Graças às observações do Hubble, os pesquisadores finalmente puderam confirmar oficialmente o tamanho gigantesco dessa "bola de neve suja". (Os cometas são chamados de "pedaços sujos" porque são compostos de rocha, gelo e outros materiais e detritos, embora a composição dos objetos possa variar.) Neste momento, o cometa Bernardinelli-Bernstein está a uma distância de 3,2 bilhões de km do Sol e tem uma temperatura de -211°C.
O principal desafio que a equipe enfrentou para confirmar o tamanho do núcleo foi distinguir o núcleo da cauda do cometa.
Bernardinelli-Bernstein está muito longe para o Hubble identificar seu núcleo, mas a equipe capturou um sinal de luz com um telescópio que mostra a localização do cometa. Eles foram então capazes de usar as observações do Hubble que tinham e técnicas de modelagem por computador para mostrar onde estaria a cauda do objeto. Então eles foram capazes de determinar o tamanho de seu núcleo.
A equipe comparou seus dados com observações anteriores feitas pelo Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) no Chile e descobriu que as primeiras estimativas de tamanho feitas pelo ALMA eram consistentes com as novas descobertas do Hubble. E as observações de rádio do ALMA permitiram refinar a refletividade do objeto, mostrando que a superfície do cometa é mais escura do que o esperado.
Os cientistas acreditam que o cometa Bernardinelli-Bernstein está viajando da Nuvem de Oort, a região mais distante do nosso sistema solar, lar de um grande número de cometas. Pensa-se que os cometas que se encontram dentro desta vasta nuvem difusa tenham se formado mais perto do Sol, mas foram lançados muito mais longe pela interação gravitacional com os planetas gigantes recém-nascidos do nosso sistema solar. E eles tendem a ficar lá até que outro impulso gravitacional os direcione para nós.
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