Mercúrio é o planeta mais próximo do Sol no Sistema Solar. Em apenas 88 dias terrestres, orbita o Sol a uma distância média de cerca de 58 milhões de km. A uma distância tão próxima, estando na superfície do planeta, o Sol parece três vezes maior do que da Terra. No entanto, em comparação com a intensidade da radiação que atinge nosso planeta, 7 vezes mais luz solar incide no lado diurno de Mercúrio, que aquece sua superfície a uma temperatura de 430°C.
Mercúrio não tem atmosfera, apenas uma névoa fina chamada exosfera, composta de oxigênio, sódio, hidrogênio, hélio e potássio dispersos, explodidos por impactos aleatórios de meteoritos e pelo vento solar. Sem uma manta de gás isolante para reter o calor, as temperaturas podem cair para -180°C.
Nas profundezas sombreadas de crateras individuais em direção aos pólos, essas temperaturas ultrabaixas persistem o ano todo, abrigando manchas de geada. Ironicamente, a radiação solar mais intensa produz pelo menos um pouco de gelo, ou pelo menos água, à medida que prótons do vento solar colidem com óxidos em minerais da superfície para formar moléculas de H2O.
Apesar de uma localização tão próxima ao Sol e mudanças bruscas nas temperaturas extremas, as pessoas podem tecnicamente andar na superfície do planeta.
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Por causa da rotação lenta de Mercúrio, leva 59 dias terrestres para fazer uma revolução. No entanto, seu ano relativamente curto de 88 dias significa que leva pouco menos de 176 dias terrestres para um ciclo dia-noite. Seguindo a linha liminar – a zona crepuscular que muda lentamente que vemos após o pôr do sol – podemos evitar tanto a luz do sol escaldante quanto o frio enlouquecedor.
O verdadeiro desafio será descobrir uma maneira de pousar com segurança. A falta de atmosfera para usar como um freio prático significa que você precisa confiar mais no combustível pesado para controlar sua velocidade.
Embora Mercúrio seja apenas um pouco maior que a Lua, ele tem um enorme núcleo de ferro em comparação com uma crosta relativamente fina – uma característica misteriosa que o torna incrivelmente pesado para seu tamanho. Essa densidade significa que a atração gravitacional do planeta é apenas um terço da da Terra - dificilmente esmagadora, mas impressionante, considerando que a largura do planeta é de apenas 4900 km.
Depois, há a questão da viagem em si. Se não levarmos em conta o nível crescente de radiação à medida que se aproxima do Sol, levará de 6 a 7 anos para completar a complexa trajetória necessária para interceptar o planeta. E isso apesar do fato de tecnicamente poder ser considerado nosso vizinho mais próximo.
Mesmo sem os passageiros humanos, isso seria uma façanha. Mas enviar uma espaçonave a Mercúrio pode nos ajudar a desvendar muitos de seus mistérios e fornecer novos dados sobre o menor planeta do Sistema Solar.
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