Um aplicativo iOS identificou com sucesso uma das características do autismo em crianças pequenas. Isso sugere que a tecnologia pode um dia se tornar uma ferramenta barata e escalável para a detecção precoce da doença.
A equipe de pesquisa criou um aplicativo para rastrear diferentes padrões nos olhos das crianças. Isso é feito enquanto assiste a filmes curtos estrategicamente projetados em iPhone або iPad. Os pesquisadores então aplicaram visão computacional e aprendizado de máquina para determinar se a criança era mais propensa a observar a pessoa ou o objeto no vídeo.
"Sabemos que as crianças com autismo prestam atenção de maneira diferente ao seu ambiente e não tanto às pessoas", disse a Dra. Geraldine Dawson, diretora do Duke Center for Autism and Brain Development e co-autora do estudo.
Como funciona o aplicativo de pesquisa para iOS?
"Podemos rastrear os padrões oculares em crianças pequenas para avaliar o risco de autismo", diz Dawson. "Pela primeira vez, conseguimos fazer essa avaliação usando apenas um smartphone ou tablet. Este estudo serviu como uma prova de conceito e estamos muito encorajados.”
Dawson e seus colegas colaboram no aplicativo há vários anos. Na versão mais recente do software, os pesquisadores criaram filmes estratégicos que permitiriam avaliar a preferência do bebê por ver mais objetos do que pessoas. As diferenças nos padrões oculares de crianças pequenas com autismo são observadas em vários dos filmes incluídos no aplicativo.
O rastreamento ocular já foi usado para avaliar a estrutura visual em pessoas com autismo. Isso exigia equipamentos especiais e experiência em análise. A administração do novo programa leva menos de 10 minutos, e a câmera frontal do smartphone é usada para registrar o comportamento da criança. Requer apenas um iPhone ou iPad, tornando-o facilmente acessível a clínicas de cuidados primários e aplicável em casa.
"É incrível o quão longe chegamos nessa capacidade de avaliar a visão do olho sem equipamento especializado, usando um dispositivo comum que muitas pessoas têm em seus bolsos", diz o Dr. Chang.
Algumas estatísticas
Os pesquisadores testaram o aplicativo em 993 crianças com idades entre 16 e 38 meses, frequentemente identificadas com transtorno do espectro autista (TEA). Quarenta crianças pequenas foram diagnosticadas com TEA usando o padrão-ouro para métodos diagnósticos.
Pesquisas estão em andamento para validar o novo método. Pesquisa em bebês de 6 meses investigou se a avaliação poderia detectar diferenças em crianças que posteriormente foram diagnosticadas com autismo no primeiro ano de vida.
"Esperamos que essa tecnologia acabe por fornecer maior acesso à triagem de autismo. Nosso objetivo de longo prazo é ter um aplicativo bem testado e fácil de usar que os provedores e cuidadores possam baixar e usar tanto na clínica regular quanto em casa”, diz Dawson.
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