Existe apenas uma Terra... que nós saibamos. Mas além do nosso sistema solar, outras estrelas trazem calor e luz aos planetas e possivelmente à vida. O telescópio James Webb da NASA em breve irá para o espaço para dar uma olhada melhor nesses chamados exoplanetas. Deve se tornar o maior e mais poderoso observatório do espaço. Uma de suas principais tarefas é procurar condições que possam sustentar a vida fora do nosso sistema solar.
O primeiro exoplaneta a ser observado pelo telescópio, 51 Pegasi b, foi descoberto em 1995, e desde então cerca de 5000 outros foram vistos, variando de gigantes gasosos como Júpiter ou Netuno em nosso sistema solar a planetas rochosos como a Terra.
Mas, além do fato de que eles não estão nem muito perto nem muito longe das estrelas que orbitam, pouco se sabe sobre esses planetas ou do que são feitos. Eles estão muito distantes para serem observados diretamente, e os planetas rochosos, que são mais favoráveis para sustentar a vida como a conhecemos, tendem a ser ainda menores e mais difíceis de observar. Até agora, os astrônomos os registraram enquanto passavam na frente das estrelas que orbitavam, registrando pequenas mudanças no brilho. Isso lhes permitiu determinar seu tamanho e densidade, mas o resto - a composição da atmosfera, o que acontece em sua superfície - ainda precisa ser determinado. Os astrofísicos esperam que o Telescópio Webb ajude a preencher algumas dessas lacunas.
Equipado com uma nova tecnologia chamada Mid-Infrared Instrument (MIRI), ele usará uma câmera e um espectrógrafo para ver a luz na região do infravermelho médio do espectro eletromagnético, invisível ao olho humano. Pierre Ferruy, cientista do projeto Webb da Agência Espacial Européia, explicou que o MIRI será capaz de ler a assinatura infravermelha da luz que se filtra através de várias substâncias nas atmosferas dos planetas conforme eles passam na frente de suas estrelas. Dessa forma, os cientistas poderão determinar se eles contêm moléculas como vapor d'água, monóxido de carbono e metano. Essas três substâncias estão presentes na atmosfera da Terra e podem potencialmente sinalizar atividade biológica na superfície do planeta. Mas há armadilhas: em Vênus, por exemplo, os cientistas recentemente pensaram ter descoberto a fosfina ligada à atividade biológica na Terra. No entanto, investigações posteriores mostraram que não havia vestígios de gás.
Em 7 de dezembro, o Telescópio Espacial James Webb da NASA foi transferido para o prédio de montagem final no espaçoporto da Guiana Francesa para encontro com o veículo de lançamento Ariane 5. Enquanto estava em um contêiner especial e em uma sala limpa móvel, os sinais vitais de Webb foram cuidadosamente monitorados durante todo o processo de deslocamento entre edifícios.
O foguete Ariane 5 que enviará Webb ao espaço foi transferido para o mesmo prédio em 29 de novembro. Aqui, plataformas ajustáveis permitem que os engenheiros acessem o veículo de lançamento e sua carga útil.
Os próximos passos são levantar o Webb com segurança na plataforma superior, que foi preparada para que possa ser anexado ao estágio superior do Ariane 5. Uma vez conectado ao foguete, os técnicos começarão a empilhar o Webb na carenagem especialmente adaptada do Ariane 5. Em preparação para o lançamento Em 22 de dezembro, as equipes de terra já concluíram com sucesso a complexa operação de carregamento da espaçonave com combustível. Fique ligado!
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