O maior e mais poderoso Telescópio Espacial James Webb da NASA do mundo chegou ao seu destino final - um ponto de observação a um milhão de quilômetros da Terra.
O Telescópio Espacial James Webb, de US$ 10 bilhões, da NASA, foi lançado no último Natal da Guiana Francesa para ver o alvorecer do universo. Devido ao seu enorme tamanho, o Webb teve que ser lançado dobrado dentro do foguete europeu Ariane 5. Os espelhos do observatório espacial devem ser cuidadosamente alinhados e seus detectores infravermelhos suficientemente resfriados antes que as observações científicas comecem em junho. Mas os despachantes em Baltimore estavam eufóricos após outro sucesso. "Estamos um passo mais perto de descobrir os segredos do universo. E mal posso esperar para ver as primeiras imagens do universo de Webb neste verão!”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, em um comunicado.
Os cientistas chamaram o telescópio de "máquina do tempo" que permitirá aos astrônomos olhar mais para o passado do que nunca, desde quando as primeiras estrelas e galáxias se formaram há 13,7 bilhões de anos. Isso é apenas 100 milhões de anos desde o Big Bang, quando o universo foi criado.
Em 8 de janeiro, os engenheiros da NASA concluíram a implantação do telescópio, que inclui um enorme espelho banhado a ouro de 6,5 metros de diâmetro e um protetor solar do tamanho de uma quadra de tênis. Esse processo requer uma série de manobras muito delicadas e complexas – uma coreografia que nenhuma outra espaçonave na história da astronomia realizou.
O Webb foi projetado para substituir o Telescópio Espacial Hubble, que continua a operar desde seu lançamento em 1990. Ao contrário do telescópio Hubble, o Webb não estudará a parte visível do espectro eletromagnético. Em vez disso, estudará apenas a radiação infravermelha. Por isso, está equipado com um complexo invólucro de proteção e avançados equipamentos de refrigeração para proteger o equipamento da radiação solar, que pode causar falsos sinais. A uma distância de 1,5 milhão de km da Terra, Webb está mais de quatro vezes mais longe que a Lua. Em dezembro passado, os cientistas da NASA estimaram que sua vida útil seria "significativamente maior" do que 10 anos. O Webb, considerado o sucessor do Hubble, que está em órbita a 530 km de altitude, está muito longe para realizar reparos de emergência. Isso torna os marcos do último mês – e os que estão por vir – ainda mais importantes. Os astronautas que vão para o espaço exterior realizaram reparos no Hubble cinco vezes. A primeira operação, realizada em 1993, eliminou o embaçamento da visão do telescópio - defeito ocorrido durante a fabricação do espelho na Terra.
Telescópios operando em luz ótica e ultravioleta, como o Hubble, ou em luz infravermelha, como o Webb, podem ver mais longe e com mais clareza se trabalharem acima da atmosfera da Terra, o que distorce os dados. É por isso que a NASA se uniu às agências espaciais europeias e canadenses para lançar o Webb e seu enorme espelho – o maior já lançado – no espaço.
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