Os cientistas reproduziram em laboratório alguns tipos de clima selvagem que podem ocorrer em Júpiter e Saturno. Usando uma pressão extremamente alta e ondas de choque a laser, os pesquisadores criaram a "chuva de hélio" prevista para cair nesses planetas.
As atmosferas de gigantes gasosos, como Júpiter e Saturno, consistem principalmente de hidrogênio e hélio. Nessas condições, por muito tempo assumiu-se que o hélio deveria formar gotas líquidas e cair, mas dados mostrou-se difícil de rastrear. Mas agora essas condições foram reproduzidas em laboratório, resultando na formação de uma chuva de hélio.
Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Rochester, da Universidade da Califórnia, Berkeley, do Laboratório Nacional Lawrence Livermore e da Comissão Francesa de Energia Alternativa e Energia Atômica usou pela primeira vez uma bigorna de diamante para comprimir uma mistura de hidrogênio e hélio para cerca de 40 vezes a pressão da atmosfera terrestre. Os pesquisadores então dispararam um poderoso laser contra os gases, criando fortes ondas de choque que os comprimiram ainda mais e os aqueceram a temperaturas entre 4425°C e 9925°C.
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E, de fato, quando os pesquisadores estudaram a refletividade do sinal, mostraram que sua condutividade elétrica muda rapidamente em certos pontos. Isso significa que o hélio e o hidrogênio foram dissociados, fazendo com que o hélio se reunisse em uma gota dentro do hidrogênio. Essas gotículas são um pouco mais pesadas, então afundarão na atmosfera como chuva, como previsto.
"Nossos experimentos mostram que nas profundezas de Júpiter e Saturno, gotículas de hélio caem através de um vasto mar de hidrogênio metálico líquido. Isso é uma coisa muito estranha de se pensar na próxima vez que você olhar para Júpiter no céu noturno. Este trabalho nos ajudará a entender melhor a natureza e a evolução de Júpiter, o que é especialmente importante porque Júpiter há muito é considerado uma espécie de coletor de detritos espaciais que protege nosso planeta no Sistema Solar”, dizem os pesquisadores.
O hélio não é a única substância incomum que cai como chuva na atmosfera de outros planetas. Os astrônomos já encontraram evidências de chuva extraterrestre de pedras, diamantes, rubis, ferro ou óxido de titânio.
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