Em 1996, a pedra mais estranha foi descoberta no Egito, que recebeu o nome de pedra Hypatia, em homenagem à antiga matemática. Ele revelou compostos minerais que não haviam sido encontrados anteriormente em nenhum dos corpos celestes - material de pedra interestelar mais antigo que o Sistema Solar. A composição química da rocha sugere que ela contém poeira e gás que uma vez cercaram um enorme tipo de supernova.
As supernovas do tipo Ia geralmente ocorrem dentro de nuvens de poeira, onde uma anã branca, ou a concha de uma estrela colapsada, compartilha uma órbita com uma estrela maior e mais jovem que ainda tem combustível para reações. A menor e mais densa anã branca usa sua enorme força gravitacional para capturar parte do combustível da jovem estrela, que ela devora impiedosamente, esticando a jovem estrela em forma de lágrima. No entanto, o ato de canibalismo cósmico eventualmente termina em aniquilação mútua à medida que a anã branca vampira cresce o suficiente para que as reações nucleares sejam retomadas em seu núcleo. Após um súbito clarão brilhante, uma enorme explosão de supernova ejeta o conteúdo irradiado de ambas as estrelas para fora, misturando-se e fundindo-se com a poeira.
No caso da rocha de Hypatia, o coquetel de poeira e gás provavelmente flutuou pelo espaço por bilhões de anos até chegar ao nosso quintal cósmico, eventualmente se solidificando no corpo-mãe da rocha em algum momento durante o nascimento do nosso sistema solar. Aparentemente formada no sistema solar externo, a rocha acabou caindo na Terra, quebrando-se em fragmentos ao pousar.
Para descobrir de onde veio a pedra, os pesquisadores realizaram uma análise química da pequena amostra usando métodos não destrutivos. Eles mostraram que a rocha era excepcionalmente baixa em silício, cromo e manganês - elementos raramente encontrados no interior do Sistema Solar - e excepcionalmente alta em ferro, enxofre, fósforo, cobre e vanádio para objetos próximos. Uma busca exaustiva de dados estelares e modelagem deixou a equipe sem outra explicação possível para a origem da rocha além de uma supernova Tipo Ia, que poderia explicar as concentrações incomuns de elementos na rocha. As proporções de oito dos 15 elementos analisados pelos pesquisadores (silício, enxofre, cálcio, titânio, vanádio, cromo, manganês e níquel) coincidem com as concentrações previstas para uma explosão de anã branca.
"Se esta hipótese estiver correta, a pedra Hypatia será a primeira evidência física de uma explosão de supernova tipo Ia na Terra", disseram os cientistas.
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