Para que isso não acontecesse, ele mudou a história para sempre, caindo na Terra há cerca de 66 milhões de anos.
O impactor Chicxulub, como é chamado, deixou para trás uma cratera na costa do México que se estende por 150 km e tem 20 km de profundidade. Sua ação destrutiva levou ao fim repentino e desastroso do reinado dos dinossauros, causando sua extinção em massa, bem como a morte de quase três quartos das espécies de plantas e animais da Terra.
De onde veio o asteroide e como ele caiu na Terra?
Em um estudo publicado na revista Nature's Scientific Reports, o astrofísico da Universidade de Harvard Amir Siraj e o astrônomo Avi Loeb apresentaram uma nova teoria que poderia explicar a origem e o caminho desse objeto catastrófico.
Usando análise estatística e modelagem gravitacional, Siraj e Loeb calcularam que uma fração significativa de cometas de longo período da Nuvem de Oort, uma esfera de detritos gelados na borda do Sistema Solar, pode ter sido desviada do curso pelo campo gravitacional de Júpiter enquanto orbitavam. .
Durante passagens próximas do Sol, os cometas, apelidados de "pastores solares", podem experimentar poderosas forças de maré que quebram pedaços de rocha e eventualmente produzem estilhaços cometários.
“Durante uma explosão solar, a parte do cometa que está mais próxima do Sol experimenta uma atração gravitacional mais forte do que a parte mais distante, resultando em uma força de maré atuando sobre o objeto”, diz Siraj. “Você pode obter o que é chamado de destruição das marés, onde um grande cometa se parte em vários pedaços menores. E, mais importante, no caminho de volta para a nuvem de Oort, há uma probabilidade maior de que um desses fragmentos caia na Terra”.
Novos cálculos da teoria de Siraj e Loeb aumentam a probabilidade de cometas de longo período colidirem com a Terra por um fator de cerca de 10 e mostram que cerca de 20% desses cometas se tornam solares.
Os pesquisadores dizem que sua nova velocidade de impacto é consistente com a idade de Chicxulub, fornecendo uma explicação satisfatória para sua origem e outros precedentes semelhantes.
"Nosso papel fornece uma base para explicar a ocorrência deste evento", diz Loeb. “Nossa hipótese é que, de fato, se você esmagar um objeto quando ele se aproxima do Sol, pode causar a frequência correspondente de eventos e o tipo de impacto que matou os dinossauros”.
Evidências encontradas na cratera Chicxulub sugerem que a rocha consistia em condritos carbonáceos. A hipótese de Siraj e Loeb também pode explicar essa composição incomum.
Uma teoria popular da origem de Chicxulub afirma que o impactor veio do cinturão principal, que é o cinturão de asteróides entre as órbitas de Júpiter e Marte. No entanto, os condritos carbonáceos são raros entre os asteróides do cinturão principal, mas podem ser difundidos entre os cometas de longo período, fornecendo mais suporte para a hipótese do impacto do cometa.
Outras crateras semelhantes têm a mesma composição. Como, por exemplo, um objeto que caiu há cerca de 2 bilhões de anos na África do Sul, que é a maior cratera confirmada da história da Terra, e um asteróide no Cazaquistão. Os pesquisadores dizem que o momento dessas colisões apóia seus cálculos da frequência esperada de cometas do tamanho de Chicxulub destruídos pela maré.
Siraj e Loeb dizem que sua hipótese pode ser testada estudando essas crateras, outras como elas e até mesmo crateras na superfície da lua para determinar a composição dos impactadores. A amostragem de cometas do espaço também pode ajudar.
“Espero que possamos testar a teoria com mais dados sobre cometas de longo período, obter estatísticas mais precisas e talvez ver evidências de alguns fragmentos”, diz Loeb.
Loeb diz que entender isso não é apenas importante para resolver o mistério da história da Terra, mas pode ser crucial se tal evento ameaçar o planeta novamente. "Deve ter sido uma visão impressionante, mas não queremos vê-la novamente."
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