O cometa K2, um dos cometas “ativos” mais distantes já descobertos, passará pelo nosso planeta esta semana, fazendo sua primeira jornada desde os confins do Sistema Solar até o Sol. Os astrônomos estão observando a misteriosa bola de gelo com interesse, fazendo novas e muitas vezes inesperadas descobertas em todas as etapas da jornada.
David Jewitt, um astrônomo da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, publicou vários artigos sobre o cometa K2 e foi um dos primeiros astrônomos a estudar o objeto depois que ele foi descoberto pelo PANSTARRS Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System no Havaí em maio. 2017. Naquela época, o cometa estava cerca de 17 vezes mais longe do Sol do que a Terra.
Mesmo a essa distância entre as órbitas de Saturno e Urano, o cometa emitiu o que os cientistas chamam de coma: um tênue halo de gás que se estende por 130 km no espaço. Esse coma se forma quando o material congelado em um cometa sublima ou passa de um estado sólido diretamente para um gás. Foi esse halo que surpreendeu os astrônomos. Tão profundo no sistema solar, a radiação solar é muito fraca para sublimar o material cometário congelado.
O espanto dos astrônomos só aumentou quando descobriram esse halo em imagens feitas antes mesmo da descoberta oficial, quando o cometa estava a 23 UA do Sol, orbitando o planeta mais distante do Sistema Solar, Netuno.
Jewitt então determinou que o K2 devia estar ativo por vários anos quando a primeira foto foi tirada. Simulações inversas mostraram que o cometa deveria ter ejetado gás a cerca de 35 UA do Sol, nas profundezas do Cinturão de Kuiper, um disco de detritos, rochas espaciais e cometas além da órbita de Netuno. "A uma distância de 35 a. no. do Sol, a temperatura é provavelmente cerca de 40° acima do zero absoluto”, disse Jewitt (o zero absoluto corresponde a -273°C, temperatura na qual o movimento natural dos átomos para). “Então sabemos que a água lá é dura como pedra. Não pode ser a causa da atividade que observamos a distâncias tão grandes."
O cometa C/2017 K2 PANSTARRS foi capturado em 18 de junho de 2022. Desde então, tornou-se uma fonte de descobertas emocionantes, surpreendendo os cientistas com seu comportamento inesperado. Mas Jewitt acredita que o que os astrônomos estão vendo no K2 está longe de ser único. Em vez disso, o comportamento do cometa parece ser típico de cometas fazendo seu primeiro voo para o Sol – só que não conseguimos observá-los antes.
"O que torna este cometa especial é que ele foi descoberto muito cedo", disse Jewitt. "Fomos capazes de rastrear como o cometa muda com a distância do Sol em uma faixa muito maior do que nunca."
Segundo Jewitt, o cometa K2 está ainda mais distante do que o cinturão de Kuiper. A casa original do cometa era provavelmente a Nuvem de Oort, um repositório de cometas e fragmentos planetários que se estende de 2000 a 200 horas da manhã. no. do sol Lá, cercado por bilhões de outros flocos de neve congelados e rochas espaciais, o K000 dormiu por bilhões de anos até receber um inesperado solavanco gravitacional, provavelmente de uma estrela passando pelos confins do sistema solar. Este impulso levou o K2 a uma jornada que agora podemos assistir em tempo real.
Jewitt acredita que o Telescópio Espacial James Webb, primeira foto que foi revelado ao público em 11 de julho, pode lançar mais luz sobre o misterioso cometa K2. Os poderosos espectrômetros do telescópio podem revelar muito mais detalhes sobre a composição química do cometa, incluindo a estranha composição de sua poeira.
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