Em 16 de outubro, às 7h04 CET (14h04, horário de Kyiv), a espaçonave Lucy da NASA, a primeira missão aos asteroides troianos de Júpiter, entrará na atmosfera da Terra, passando apenas 350 km acima de sua superfície. Ao passar pela Terra no primeiro aniversário de seu lançamento, Lucy ganhará um pouco da energia orbital necessária para viajar para essa população de asteroides nunca antes visitada.
Os asteróides troianos orbitam o Sol à mesma distância que Júpiter, ou muito à frente ou atrás do planeta gigante. Lucy está atualmente no primeiro ano de uma jornada de doze anos. O apoio gravitacional colocará Lucy em uma nova trajetória e, após dois anos, ela retornará à Terra para um segundo impulso gravitacional.
Este segundo empurrão dará a Lucy a energia que ela precisa para cruzar o cinturão de asteroides principal, onde ela observará o asteroide Donald Johanson e depois viajará para os asteroides troianos. Lá, Lucy passará por seis asteroides troianos: Eurybates e seu companheiro Queta, Polymela e seu companheiro ainda sem nome, Leucus e Orus. Lucy então retornará à Terra para um terceiro impulso gravitacional em 2030 para reorientar a espaçonave para se encontrar com o par de asteroides binários Patroclo-Menethius na cauda do enxame de asteroides troiano.
Para esta primeira assistência gravitacional, Lucy se aproximará da Terra a partir do Sol. Embora isso signifique que os observadores na Terra não poderão ver Lucy nos dias que antecederam o evento, Lucy poderá capturar imagens da Terra e da Lua quase cheias. Os cientistas da missão usarão essas imagens para calibrar os instrumentos.
A trajetória de Lucy fica muito perto da Terra, abaixo da Estação Espacial Internacional (ISS), o que significa que Lucy passará por uma região saturada de satélites próximos da Terra e detritos espaciais. Para garantir a segurança da espaçonave, a NASA desenvolveu procedimentos que permitem antecipar qualquer perigo potencial e, se necessário, realizar uma pequena manobra para evitar uma colisão.
"A equipe Lucy preparou duas manobras diferentes", diz Coralie Adam, vice-chefe da equipe de navegação Lucy na KinetX Aerospace em Simi Valley, Califórnia. - Se a equipe determinar que Lucy está em risco de colisão com um satélite ou detritos, então 12 horas antes do ponto de aproximação mais próximo da Terra, a espaçonave realizará uma delas, alterando o tempo de aproximação em dois ou quatro segundos. É uma pequena correção, mas suficiente para evitar uma colisão potencialmente catastrófica."
Lucy tem que voar pela Terra a uma altitude tão baixa que a equipe teve que levar em conta o efeito do arrasto atmosférico ao projetar este sobrevoo. Os grandes painéis solares de Lucy aumentam esse efeito.
“O plano original era que Lucy passasse cerca de 49 milhas (XNUMX km) mais perto da Terra”, disse Rich Burns, gerente de projeto Lucy no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "No entanto, quando ficou claro que poderíamos ter que fazer esse sobrevoo com o painel solar desconectado, decidimos usar algumas de nossas reservas de combustível para permitir que a espaçonave passasse pela Terra a uma altitude um pouco maior, reduzindo o efeito do arrasto atmosférico. nos painéis solares da espaçonave." .
Aproximadamente às 13h55, horário de Kyiv, Lucy se tornará visível para observadores na Austrália Ocidental. Lucy passará rapidamente acima da Terra, sendo claramente visível a olho nu por alguns minutos antes de desaparecer às 14h02, quando a espaçonave entrar na sombra da Terra. Lucy continuará sobre o Oceano Pacífico na escuridão e sairá da sombra da Terra às 14h26. Se as nuvens cooperarem, os observadores do céu no oeste dos Estados Unidos poderão ver Lucy com binóculos.
"A última vez que vimos a espaçonave foi quando ela foi colocada na carenagem de carga útil na Flórida", disse Hal Levison, investigador principal de Lucy no Southwest Research Institute (SwRI) em Boulder, Colorado. - É emocionante podermos estar aqui no Colorado e ver a espaçonave novamente. E desta vez Lucy estará no céu."
Lucy então se afastará rapidamente da Terra, passará pela Lua e tirará mais algumas fotos de calibração antes de continuar sua jornada pelo espaço interplanetário.
"Estou particularmente empolgado com as poucas imagens que Lucy vai tirar da Lua", disse John Spencer, vice-cientista do projeto SwRI. - Contar crateras para entender o histórico de colisões de asteroides troianos é fundamental para o trabalho científico que a espaçonave realizará. Portanto, esta será a primeira oportunidade de calibrar a capacidade de Lucy de detectar crateras comparando as imagens com observações anteriores da Lua por outras missões espaciais."
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