O comportamento incomum do enxofre na atmosfera de Vênus não pode ser explicado por uma forma "aérea" de vida extraterrestre, de acordo com um novo estudo.
Cientistas da Universidade de Cambridge usaram uma combinação de bioquímica e química atmosférica para testar a hipótese da "vida nas nuvens", que os astrônomos ponderaram por décadas, e descobriram que a vida não pode explicar a composição da atmosfera venusiana. Qualquer forma de vida em número suficiente deve deixar marcas químicas na atmosfera do planeta, pois consome alimentos e emite resíduos. No entanto, os pesquisadores de Cambridge não encontraram nenhum sinal de tais impressões em Vênus.
Os pesquisadores usaram uma combinação de modelos atmosféricos e bioquímicos para estudar as reações químicas esperadas, dadas as fontes conhecidas de energia química na atmosfera de Vênus. Uma característica da atmosfera venusiana foi considerada nos modelos - uma grande quantidade de dióxido de enxofre (SO2). Na Terra, a maior parte do SO2 na atmosfera é formado como resultado de emissões vulcânicas. Em Vênus, altos níveis de SO2 são observados mais abaixo nas nuvens, mas de alguma forma são "sugados" da atmosfera em altas altitudes.
Os pesquisadores executaram um modelo das reações metabólicas para ver se poderiam explicar o declínio do SO2. Eles descobriram que as reações metabólicas podem reduzir os níveis de SO2, mas apenas produzindo grandes quantidades de outras moléculas que não podem ser vistas. Os resultados estabeleceram um limite rígido sobre a quantidade de vida que pode existir em Vênus sem interromper nossa compreensão de como as reações químicas ocorrem nas atmosferas dos planetas, o que acabou não sendo uma solução viável.
Não há evidências de que as nuvens de Vênus abrigam vida que se alimenta de enxofre, mas os pesquisadores dizem que estudar o comportamento químico de nosso vizinho pode ajudar os cientistas a descobrir como planetas semelhantes em toda a Galáxia se comportam. "Mesmo que 'nosso' Vênus esteja morto, é bem possível que a vida possa existir em planetas semelhantes a Vênus em outros sistemas", concluem os cientistas.
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