O solo lunar contém compostos ativos que podem converter dióxido de carbono em oxigênio e combustível, relatam cientistas da China. Atualmente, eles estão estudando se os recursos lunares podem ser usados para facilitar o assentamento humano na Lua ou em outras áreas.
Os cientistas de materiais da Universidade de Nanjing, Yingfang Yao e Zhigang Zou, esperam desenvolver um sistema que aproveite o solo lunar e a radiação solar, dois dos recursos mais abundantes da lua. Depois de analisar o solo lunar trazido pela espaçonave Chang'e 5 da China, sua equipe descobriu que a amostra continha compostos, incluindo substâncias ricas em ferro e titânio, que poderiam funcionar como catalisadores para produzir produtos essenciais, como oxigênio, usando luz solar e dióxido de carbono.
Com base nessas observações, a equipe propôs uma estratégia para a fotossíntese extraterrestre. Basicamente, o sistema usa o solo lunar para eletrolisar a água extraída da lua e os resíduos dos astronautas em oxigênio e hidrogênio produzidos pela luz solar. O dióxido de carbono exalado pelos habitantes da lua também é coletado e combinado com o hidrogênio obtido durante a eletrólise da água em um processo de hidrogenação catalisado pelo solo lunar.
Este processo produz hidrocarbonetos como o metano, que pode ser usado como combustível. A estratégia não usa energia externa além da luz solar para produzir os vários produtos desejados, como água, oxigênio e combustível, que poderiam sustentar a vida na base lunar, disseram os pesquisadores. A equipe está tentando testar o sistema no espaço, possivelmente como parte de futuras missões chinesas à lua.
“Usaremos recursos ambientais locais para minimizar a carga útil do foguete. Nossa estratégia fornece um cenário para um ambiente extraterrestre sustentável e acessível”, diz Yao.
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Embora a eficiência catalítica do solo lunar seja menor do que a dos catalisadores disponíveis na Terra, Yao diz que a equipe está testando diferentes abordagens para melhorar o projeto, como derreter o solo lunar em um material nanoestruturado de alta entropia que é o melhor catalisador.
Os cientistas já propuseram muitas estratégias de sobrevivência extraterrestre. Mas a maioria dos projetos requer fontes de energia da Terra. Por exemplo, o rover Perseverance da NASA trouxe um dispositivo que pode usar o dióxido de carbono na atmosfera do planeta para produzir oxigênio, mas é alimentado por uma bateria nuclear a bordo.
"Em um futuro próximo, veremos um rápido desenvolvimento da indústria de voos espaciais tripulados. Mas se quisermos fazer um estudo em larga escala de um mundo extraterrestre, teremos que pensar em como reduzir a carga útil, ou seja, contar com o mínimo possível de suprimentos da Terra e usar recursos locais baseados no espaço, ” Yao diz.
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