Cientistas da Universidade de Notre Dame descobriram a primeira hélice magnética em um sistema estelar variável. O sistema estelar J0240 é apenas o segundo sistema desse tipo na história. Foi identificado em 2020 como uma variável cataclísmica incomum - um sistema binário que consiste em uma estrela anã branca e uma estrela gigante vermelha. Uma estrela anã branca normalmente compacta coleta gás e aumenta sua massa. No entanto, em J0240, uma anã branca magnética de rotação rápida repele o gás e o empurra para fora do sistema binário.
"Para tal hélice aparecer, é necessária uma anã de rotação rápida com um forte campo magnético", disse Peter Harnavich, professor de astrofísica e chefe do departamento de física da Notre Dame e principal autor do estudo. - Normalmente, o gás que sai da estrela doadora cai na órbita de uma anã branca. Mas, neste caso, o gás é ejetado da estrela binária em uma ampla espiral, formando uma hélice."
As anãs brancas são os núcleos de pequenas estrelas queimadas privadas de suas fontes de energia. Eles surgem nos últimos estágios da vida dos corpos celestes, que são cerca de dez vezes mais pesados que o Sol. No entanto, sem uma estrela companheira, o objeto nunca se tornará parte do sistema de variáveis cataclísmicas.
A única outra variável cataclísmica semelhante a J0240 é AE Aquarii, um sistema estelar binário conhecido desde a década de 1950. No entanto, em J0240 é observado próximo ao plano da órbita do sistema binário, o que significa que o gás ejetado do sistema é visível em silhueta contra o fundo da luz das estrelas. Esta é a primeira evidência direta de que uma hélice magnética ejeta gás de uma estrela vermelha.
"A singularidade do sistema é que podemos realmente ver os aglomerados de gás ejetados pela hélice", disseram os cientistas. "Este gás bloqueia parte da luz de ambas as estrelas e podemos observar esta absorção nos nossos dados."
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