A Mars Express comemorou seu 20º aniversário com uma transmissão ao vivo do Planeta Vermelho

Lançado em 2003, o orbitador Mars Express fez história como a primeira missão planetária real da Agência Espacial Européia (ESA). O objetivo inicial da missão era encontrar água subterrânea em órbita ao redor do Planeta Vermelho. Vinte anos depois, após várias extensões de missão, a ESA comemorou o aniversário da espaçonave com a primeira "transmissão ao vivo de Marte", transmitindo imagens quase em tempo real de nosso planeta vizinho a quase 300 milhões de km de distância.

A espaçonave, composta por um orbitador e um lander Beagle-2, foi batizada de "Express" por causa da curta distância entre a Terra e Marte no momento do lançamento. As órbitas dos dois planetas os aproximaram mais do que nunca em 60 anos.

Infelizmente, o lander Beagle-2 não foi implantado corretamente em dezembro de 2003 e mais tarde foi encontrado intacto, mas não operacional pelo Mars Reconnaissance Orbiter da NASA. No entanto, o orbitador chegou com segurança ao seu destino e começou a fornecer aos pesquisadores da ESA valiosas imagens de alta resolução e mapeamento mineralógico da superfície marciana.

Um dos desafios de gerenciar equipamentos localizados a essa distância é a dificuldade de adicionar ou modificar sua funcionalidade. Felizmente, a equipe da Mars Express encontrou novas maneiras de reaproveitar as ferramentas a bordo. Nos últimos meses, eles desenvolveram e prepararam as ferramentas necessárias para viabilizar a transmissão.

A transmissão de 2 de junho encantou os telespectadores com uma hora de imagens em tempo real capturadas pela Câmera de Monitoramento Visual (VMC) da sonda. O VMC foi originalmente desenvolvido como uma ferramenta de engenharia para documentar a separação do lander Beagle-2. No entanto, a câmera foi desativada brevemente depois que o lançador não foi implantado. Foi reativado em 2007 para ser usado como uma ferramenta educacional, de extensão e de vigilância.

Redefinir a finalidade da câmera, juntamente com outros instrumentos existentes, beneficiou muito a equipe da Mars Express. Durante suas duas décadas em órbita ao redor do Planeta Vermelho, a missão detectou metano na atmosfera do planeta, descobriu gelo em ambos os pólos e até descobriu um potencial lago salgado sob o pólo sul do planeta.

A durabilidade do dispositivo e a versatilidade de seus instrumentos levaram ao fato de que a missão do orbitador foi estendida várias vezes. A última prorrogação foi aprovada em março de 2023 e deve durar até dezembro de 2026. Isso proporcionará mais alguns anos para participar das iniciativas de exploração e observação de Marte da ESA.

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