O helicóptero Ingenuity Mars da NASA fez seus pilotos suarem há cerca de dois meses. O pequeno helicóptero perdeu contato com a equipe da missão por cerca de seis dias no início de abril, escrevendo 26 de maio, engenheiro-chefe da Ingenuity, Travis Browne, em uma mensagem atualizada.
No início, isso não era uma preocupação. Desde que o inverno chegou às minas da Ingenuity - no fundo da cratera marciana Jesero - em janeiro deste ano, o helicóptero movido a energia solar "infelizmente está à deriva no modo de sobrevivência noturna (com energia suficiente para evitar quedas de energia noturna)". Brown escreveu em seu post.
Isso gerou incerteza sobre o horário diário de despertar do Ingenuity, dificultando a chamada do helicóptero e o planejamento de suas operações. Além disso, neste trecho, uma saliência rochosa criou uma "sombra de comunicação" entre o Ingenuity e seu parceiro robótico, o rover Perseverance, que transmite comandos de e para o helicóptero de 1,8 kg.
Mas quando o Perseverance, que procura por vida e coleta amostras, voltou ao alcance da comunicação, "e o helicóptero ainda não foi encontrado, a situação começou a causar alguma preocupação", escreve Brown, que trabalha no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. .
"O fraco desempenho das telecomunicações foi visto como uma explicação plausível, mas havia razões para duvidar", acrescentou. "Por mais de 700 meses de operação do helicóptero em Marte, nunca encontramos uma desconexão completa da comunicação de rádio. Mesmo nas piores condições de comunicação, sempre vimos alguns sinais de atividade."
Um dia solar, ou dia marciano, é ligeiramente mais longo que o dia terrestre e dura cerca de 24 horas e 40 minutos.
O eclipse do Ingenuity começou em 5 de abril. Finalmente terminou no dia 761, quando a equipe da missão detectou um sinal durante a esperada janela de despertar do helicóptero. Um segundo sinal recebido ao mesmo tempo pelo 762º "confirmou que o helicóptero estava realmente vivo, o que foi um alívio há muito esperado para a equipe", escreveu Brown.
O Ingenuity fez seu 50º voo para Marte no dia seguinte - 13 de abril. Durante este voo, atingiu uma altura máxima de 18 metros, maior do que nunca.
“Seria um eufemismo dizer que a tripulação do helicóptero ficou aliviada ao ver a telemetria do voo bem-sucedido no comunicador na manhã seguinte”, escreveu Brown.
Segundo Brown, o verão retornará em breve à Cratera Jezero, mas os problemas de comunicação podem permanecer mesmo após a mudança das estações. Isso se deve à grande quantidade de poeira marciana nos painéis solares do Ingenuity, que provavelmente manterá o helicóptero em seu atual “estado de transição” por algum tempo.
"Isso significa que, para grande desgosto de sua equipe, ainda não terminamos de jogar esse jogo de esconde-esconde com um pequeno helicóptero brincalhão", escreveu Brown.
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