Cientistas americanos acreditam que testemunharam o impacto de um pequeno meteoroide na superfície de Mercúrio. Foi possível fazer isso graças à análise de dados da missão orbital MESSENGER (MERcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging), que terminou de estudar este planeta há seis anos.
Em 21 de dezembro de 2013, o espectrômetro de plasma de alta velocidade FIPS a bordo da sonda, que voou a uma altitude de 5300 quilômetros acima do lado solar do planeta, registrou um teor extremamente alto de íons de sódio e silício no vento solar. Os cientistas notaram que esses íons voavam em um feixe estreitamente focado, quase na mesma direção e na mesma velocidade. Tudo isso indicava aos cientistas que os íons só recentemente haviam sido lançados na exosfera rarefeita do planeta como resultado do impacto de um meteoróide em sua superfície.
Depois de analisar os parâmetros do feixe de íons, eles descobriram que o meteoróide era bem pequeno - cerca de um metro de diâmetro, mas suficiente para que os íons da substância fossem lançados a tal altura. “Impactos poderosos de meteoróides podem levantar uma enorme quantidade de matéria da superfície, excedendo temporariamente a massa de toda a exosfera de Mercúrio”, diz Jamie Jasinski, autor do estudo publicado na Nature Communications. Segundo os cientistas, esta descoberta foi a primeira observação na história de um meteoroide caindo na superfície de outro planeta, anteriormente eles eram observados apenas na Terra e na Lua.
De acordo com os astrônomos, este corpo poderia ter vindo da cauda do cometa Encke, que Mercúrio havia passado uma semana antes, mas era mais provável que fosse um asteróide que voou para o interior do Sistema Solar do Cinturão Principal de Asteróides.
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