Engenheiros da Universidade Nacional de Cingapura desenvolveram um novo método de conversão de gás natural em uma forma sólida, o que torna mais fácil e seguro armazená-lo e transportá-lo. A transformação do material de gás para sólido requer apenas 15 minutos e o uso de misturas pouco tóxicas. O novo método de conversão é significativo porque, enquanto muitos países ao redor do mundo estão se afastando dos combustíveis fósseis, o gás natural ainda é amplamente utilizado na maioria dos países ao redor do mundo.
O gás natural costuma ser convertido em líquido para facilitar o trabalho, mas o processo de conversão requer temperaturas extremamente baixas, em torno de -162 graus Celsius. Os pesquisadores observam que a natureza já transforma um gás em sólido sob certas condições. As moléculas de gás natural podem entrar nas "gaiolas" das moléculas de água, formando hidratos de gás ou gelo combustível.
No entanto, na natureza, esse processo pode levar milhões de anos. Os pesquisadores aceleraram o processo, dizendo que foi o tempo de conversão mais rápido já registrado. A chave para o avanço é o aminoácido L-triptofano, que aumenta a taxa de reação e captura mais gás em hidratos sólidos mais rapidamente. Todo o processo leva 15 minutos, mais de duas vezes mais rápido que os padrões atuais.
O material sólido resultante é mais conveniente e seguro para armazenar e transportar. Como um bloco de gelo, o gás comprime 90 vezes seu volume, é à prova de explosão e estável o suficiente para ser armazenado em um freezer comum a -5 graus Celsius. Este método também requer aditivos menos tóxicos do que o habitual.
O processo foi testado apenas em laboratório, mas a equipe pretende realizar um experimento para processar cerca de 220 quilos de gás por dia. Por fim, a equipe espera ampliar o processo para uso industrial.
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