O objetivo final da exploração espacial é encontrar planetas habitáveis semelhantes à Terra que tenham todas as condições ideais para o desenvolvimento da vida. Ao longo de décadas de pesquisa científica, os cientistas coletaram inúmeras evidências da existência de mundos potencialmente habitáveis, mas nenhum deles chega perto do nosso mundo azul único.
Apesar de todas as curiosidades, a esperança de encontrar um exoplaneta habitável não desaparece. Novo pesquisa tentou diminuir as possibilidades de descobrir exoplanetas potencialmente habitáveis na Via Láctea.
De acordo com cálculos da professora Sarah Ballard da Universidade da Flórida e da estudante de doutorado Sheila Sahir, cerca de um terço dos planetas da galáxia podem estar na zona Golden Hair, uma órbita ideal que permite que esses mundos contenham água líquida e possivelmente suportem qualquer forma de vida.
A equipe mediu a "excentricidade" de mais de 150 planetas orbitando estrelas anãs M - estrelas do tamanho de Júpiter. A excentricidade orbital determina a forma da órbita de um planeta em torno de sua estrela hospedeira, como se o planeta tem uma órbita elíptica ou se desvia de um círculo perfeito.
Os pesquisadores usaram dados dos telescópios Kepler e Gaia. De acordo com o estudo, o Kepler ajudou a determinar como os exoplanetas se movem na frente de suas estrelas, enquanto o Gaia mediu a distância entre as estrelas na galáxia. "A distância é uma informação realmente importante que estávamos perdendo antes e que nos permite fazer essa análise agora", disse Sagiar, um dos autores do novo estudo, em comunicado oficial.
Após um exame cuidadoso dos dados, os autores notaram que as estrelas com múltiplos planetas em órbitas circulares são mais propensas a abrigar água líquida. Por outro lado, os sistemas estelares de um único planeta podem experimentar "marés extremas de esterilização da superfície".
Como resultado, apenas uma pequena fração (um terço) dos planetas nesta amostra pode estar na zona Goldilocks. Mesmo assim, um terço dos planetas significa "centenas de milhões" de mundos líquidos potencialmente promissores, candidatos a qualquer forma de vida além da nossa preciosa Terra.
"Acho que esse resultado é muito importante para a próxima década de pesquisa de exoplanetas, porque a visão está mudando para essa população de estrelas. Essas estrelas são excelentes objetos para procurar pequenos planetas em órbitas onde é bem possível que a água seja líquida e, portanto, o planeta possa ser habitável”, concluiu Sager.
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