Em um relatório divulgado na terça-feira, um grupo de cientistas planetários recomendou que a NASA priorize o desenvolvimento de uma missão robótica para explorar Urano, um mundo distante com 27 luas conhecidas que não foram suficientemente exploradas, exceto por uma fugaz visita da espaçonave Voyager anos atrás.
A segunda prioridade do programa de ciência planetária da NASA deve ser desenvolver uma missão robótica para orbitar e pousar na lua de Saturno Enceladus, que a pesquisa mostrou conter um oceano de água líquida enterrado sob a camada de gelo global, disseram cientistas.
De acordo com especialistas, até o momento existe apenas um porta-foguetes real que pode lançar o orbitador e a sonda Urano (7235 kg) ao longo das sete melhores trajetórias. E este é o Falcon Heavy da SpaceX. Tecnicamente, existem três outras alternativas: o Vulcan Centaur da United Launch Alliance (ULA), o New Glenn da Blue Origin e o próprio Space Launch System (SLS) da NASA.
O SLS não é adequado para missões não-Artemis sem melhorias significativas de desempenho ou alterações de design. O foguete reutilizável New Glenn da Blue Origin é capaz disso de várias maneiras, mas parece ter um desempenho extremamente ruim na órbita terrestre baixa – bem abaixo do que o Uranus Orbiter and Probe (UOP) exige – e é improvável que seja lançado até 2024 ou 2025 ano. O foguete Vulcan Centaur da ULA ainda não foi lançado, e sua estreia pode ser facilmente adiada para 2023. Os impulsionadores de foguetes (SRBs) simplesmente não possuem as características necessárias para levantar o peso mencionado anteriormente.
Mas um foguete Falcon Heavy com uma carenagem padrão pode lançar cerca de 8,5-10 toneladas de carga útil nas melhores trajetórias UOP, deixando uma margem muito boa para aumentar o peso da espaçonave ou reduzir o desempenho do lançamento.
Em geral, se os preparativos começarem em 2024, a missão poderá ser lançada em 2031. E então, no final de 2044 ou início de 2045, o orbitador e a sonda chegarão à órbita de Urano. A missão científica primária começará com a implantação de uma pequena sonda atmosférica para analisar diretamente a composição e o comportamento da atmosfera exótica do planeta, que se acredita ser volátil e sujeita a tempestades extensas e poderosas com os ventos mais extremos do Sistema Solar. A sonda pesará cerca de 270 kg e espera-se que não viva mais do que algumas horas. Mas o próprio orbitador continuará a viajar pelo sistema de Urano por pelo menos 4 anos, observando e estudando o gigante de gelo, seus anéis, magnetosfera e mais de 27 luas.
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